公元559年，即北齐天保十年，文宣帝高洋驾崩。临终前，他对六弟常山王高演说：“你想夺皇位任由你夺，但是不要杀害我的儿子。”当然，自古帝王一般说这种话，都不是出自真心。果然，高洋转过头就对皇后李祖娥说：“人固有一死，只是可怜太子还小，恐有他人夺了皇位！”随即，高洋任命开封王杨愔（时为尚书令，真宰相）、平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐做辅政大臣，辅佐太子高殷。
当年文襄帝高澄一手开创的的邺城文治派群臣中，陈元康、崔暹、崔季舒、杜弼均已亡故，活到天保十年的，只剩下寒门出身的赵彦深以及三朝老臣、出自名门弘农杨氏的杨愔。高洋在治国政策上，沿用其兄高澄的理念，以邺城文治派治国，压制武勋派。杨愔本就是高洋心腹，又当了多年的宰相，北齐政令大部由其所出。正所谓“早著声誉，风表鉴裁，为朝野所称”。另外，杨愔不仅是北齐的尚书令，他还有一个特殊的身份：文宣帝高洋的姐夫。当年高欢做东魏权臣的时候，曾与东魏皇室联姻，将长女嫁给了东魏孝静帝。东魏灭亡后，孝静帝被高洋毒死，杨愔又续娶了原高皇后为妻。因此，在后高洋时代，无论从能力上还是与帝室的特殊关系上考量，杨愔都无可争议的成为了新皇高殷的首席辅臣。
杨愔
文宣帝高洋做了五年的英雄天子，又做了五年的残暴之君。高洋驾崩十天后，北齐朝廷为其发丧，群臣都做号哭状，却无人流泪。唯有杨愔声泪俱下，泣不成声。发丧结束后，太子高殷继位，尊娄太后为太皇太后，李祖娥为皇太后。随即，加封咸阳王斛律金为丞相，常山王高演（高欢六子）为太傅，长广王高湛（高欢九子）为太尉，平原王段韶为司徒，平阳王高淹（高欢第四子）为司空，高阳王高湜（高欢第十一子）为尚书左仆射，河间王高孝琬为司州牧，侍中燕子献为尚书右仆射。
然而，一系列的封赏，并没有让北齐内部一派和谐，反而加剧了矛盾，因为从高澄时代起，武勋派被压抑的太久了。实际上，武勋派真正的领袖，并非战功卓著的咸阳王斛律金，也不是因为传记丢失导致在《北齐书》中都没有单独列传的安定王贺拔仁，而是当今的太皇太后，娄昭君。娄昭君之于高欢，如吕后之于刘邦，可娄昭君却在北齐建立后，没有得到与之匹配的权力和地位。高洋刚一去世，娄后就想直接篡改遗诏，立自己的嫡子，常山王高演为帝，但没有实现。当时常山王高演，是文宣帝高洋血缘最近的弟弟，居禁中料理丧事，群臣想启奏皇帝都要先请示常山王高演。常山王高演怕引起杨愔等人的怀疑，于是主动回府居住，不再过问诏书敕令。但是，以杨愔为首的辅臣，和高演已经有了矛盾，一场内斗不可避免。
当初高欢刚刚成为东魏权臣的时候，高家面临一个很严峻的问题，即高欢诸子年幼，高氏直系宗室力量不强，无法迅速扩大高家在元氏朝廷中的影响力。谁曾想，长子高澄天赋异禀，于东魏天平三年（536年），年仅十五岁就入邺城辅政。之后，高澄、高洋兄弟又前赴后继，顺利完成嬗代。这一系列操作，不仅让高欢诸子在平稳中安然长大，还久经历练，有的入朝佐政，有的入军为将。等到高洋驾崩的时候，除了被高洋除去的三弟高浚、七弟高涣外，高欢诸子甚至高澄诸子都已经成长起来。
但直系宗室的成长，给年仅十五岁的新帝高殷带来了威胁。常山王高演，神武帝高欢与娄昭君所生的第六子，高洋同母弟，时年二十四岁，正值壮年。高家诸子的老师都是出自范阳卢氏的大儒卢景裕，因此学到的都是文治派那一套治国理念。天保年间，高演长期在尚书台历练，曾任尚书令，后转大司马录尚书事。高演看到高洋纵情酒色，屡次进谏，遭到高洋训斥。高演这个人，史载才智超群，有气量，屡居尚书后威望渐起。于是，文宣帝高洋对六弟高演起了杀心。
高演为人严厉，经常责罚手下。高洋就找到这些人，威逼他们说出高演的短处，却无一人妄言高演的不是，可见高演这个人很会收买人心。高洋怀疑高演平时进谏的话都是大臣王晞教他的，于是想杀了王晞。高演察觉后，为保全王晞，当众打了王晞二十杖。高洋看到后，不好意思直接杀王晞，只好将其发配到了兵器坊服役。不久，高演再次进谏，劝高洋不要酗酒，结果被高洋鞭打了一顿，愤而绝食。太后娄昭君听闻后，日夜哭泣，也开始绝食。高洋看到母亲如此爱护六弟，无奈之下亲自去看望高演，并将王晞放回高演府中任职，高演这才进食。
常山王 高演
王晞作为高演心腹，一心为高演谋划。因为高演录尚书事的缘故，很多得到官职的人都去高演府邸辞行并表达感谢之情。王晞就对高演说：“官职是朝廷发放的，众人却到你的私人府邸道谢，这是不对的。”于是高演禁止了此类辞行。不久，高演又想劝谏高洋，停止酗酒。王晞劝道：“朝廷所能依靠的，唯有大王您。您现在却逞匹夫之勇，皇帝一旦喝酒发怒，哪顾得上亲疏，如果发生意外，殿下怎么办？太后怎么办？”高演于是就把进谏的条陈烧掉了。不久，高洋再一次酒后发狂，将刀架到了高演的脖子上，对着他大喊道：“你别以为我不知道背后谁在挑唆你进谏！”高演也很刚强，反驳道：“天下摄于你的淫威，除了我谁还敢进谏！”高洋大怒，拿起木杖对着高演狂打，打了几十下后醉倒在地，高演才侥幸逃脱。
客观的说，高洋真的因为高演威望高，就没法除掉高演了吗？恐怕于高洋而言，只是不忍，而非不能。高演没有沦为同高浚、高涣一样的命运，娄太后对高演的居中保护起到了决定性的作用。高洋念及娄太后，也不敢过于放肆。另外，王晞对高演的辅佐也功不可没。他教会了高演如何低调，让高演认识到“留得青山在，不怕没柴烧”的道理。王晞为何一心辅佐常山王高演呢？难道仅仅是因为他是高演的好友吗？
历史远没有看到的这么简单，只要稍微分析一下王晞的出身，就知道他为何死心塌地的跟着高演了。王晞，王昕之弟，此“二王”非出自名门琅琊王氏，也非太原王氏，但出身也不差，是北海王氏，前秦宰相王猛的六世孙。王昕就是在天保年间，在郑颐引诱下，将高洋比作商纣王从而被杀、抛尸漳水的那位秘书监。王昕本与杨愔关系极好，杨愔重其德行，以其为人之师表，甚至还曾在高洋面前为其求情。可是，高洋晚年偏离重文臣、抑武勋的路线，酒后对文臣进行无差别的攻击，活生生将王晞逼到了高演阵营里。而最致命的是，黄门侍郎郑颐，陷害王昕的凶手，却成了新皇高殷的辅政大臣。王晞更不可能与杨愔等辅政大臣们一心了。
高演料理完丧事后，回府居住并谢绝一切宾客。王晞就劝高演说：“现在皇帝年龄小，您应该陪在皇帝身边。否则放任外姓之人传递诏命，国家大权必然旁落，那时候你就算想当个太平王爷，能够如愿吗？”大臣阳休之见到高演回归府邸后，也对对王晞说道：“过去周公早上读书过百，晚上会见宾客七十，仍恐怕做的不够，王爷为何要如此呢？”二人均劝高演仿周公行摄政之事，但高演犹豫不决。
晋阳是北齐陪都，当年高欢霸府所在地。新登基的皇帝，都要先去晋阳，安抚鲜卑霸府军，再回邺城接管朝廷。晋阳发丧后，新皇高殷准备返还邺城，群臣都认为，常山王高演必将按照惯例，代表宗室留镇晋阳。但是辅政派担心高演留在晋阳，实力太强无法掌控，于是想改以高欢第九子，同样是高洋同母弟的长广王高湛留镇晋阳。后来辅政派对高湛也不放心，于是让高殷下令，二王一同返回邺城。可以看出，相较二王，此时的辅政派占据全面优势，牢牢掌握着天子高殷，挟天子以令诸侯。
历史上多次证明，所谓派别和集团，其实只是一群为了共同利益才走在一起的人，永远不要把某个集团或者派别当成铁板一块，每个人其实都是独立个体。此时就有两个身份完全不同的人加入了辅政派阵营，一个是侍中宋钦道（北魏吏部尚书宋弁之孙，唐朝名相宋璟五世祖），此人身为新皇近臣，加入并不意外。但另一位的身份就比较特殊了，居然是扶风王可朱浑道元之子，时任领军大将军的可朱浑天和，地地道道的武勋派二代。究竟是何缘故让其背离了自己的派系，与文治派走到了一起，不得而知。我们只知道，可朱浑天和娶得是高欢的女儿东平公主，和杨愔一样，都是北齐皇室之婿。
关于如何处置二王，辅政派内部展开了激烈的讨论。可朱浑天和、宋钦道主张直接杀死二王，否则少主不可能平安执政。燕子献看的最深刻，但方法稍显温和，他主张将太皇太后娄昭君软禁在邺城北宫，让皇太后出自赵郡李氏的李祖娥垂帘听政。杨愔一时拿不定主意，于是直接发布敕令，留下邺城禁军五千人留守晋阳，以备不测。随后，大军返还邺城。
杨愔一心想改变高洋末期时候混乱的朝政，对于天保末期胡乱封赏一事大加整改，带头放弃王爵和开府的权力。但是很多人因此丢了官爵，因而憎恨杨愔，暗中投靠了高演。平秦王高归彦，这个当年诬杀了清河王高岳的卑鄙小人，在高洋后期久领禁军，此时更是位列辅政。但是返还邺城后，他才发现，禁军居然在自己眼皮子底下少了五千人。一查，是杨愔绕过他直接调动禁军留驻晋阳。高归彦本就嫉妒杨愔是首席辅政，此时更是恼怒杨愔不与自己商量就调动禁军，担心自己被架空，于是暗中投向了常山王高演。辅政派回到邺城后，仍旧对如何处置二王争论不休。杨愔担心年幼的高殷不能承受对付自己亲叔叔的局面，于是绕过高殷，亲自向皇太后李祖娥汇报。
可是杨愔百密一疏，没有发现皇太后李祖娥身边经常坐着的一个女人，一个已经被遗忘了很久的女人，李昌仪。当年高澄调戏李昌仪，引发其夫高仲密叛乱，导致东、西二魏邙山大战。后来她被高澄纳为妾。因为李昌仪也同出赵郡李氏，辈分是李祖娥的姑姑，因此经常出入太后宫中。李祖娥当她是自己人，于是给她看了杨愔的奏章。李昌仪久在宫中，知道娄后的实力，于是直接将杨愔的预谋告诉了娄太皇太后。前面说过，高演并无军中履历，心腹也并非武勋派，但是在娄太后的运调下，以咸阳王斛律金、安定王贺拔仁为首的武勋派，连同平秦王高归彦一同集结在了常山王高演身边。
出自赵郡李氏的皇后 李祖娥
几经争论，辅政派终于决定，将高演明升暗降，封为太师，司州牧，录尚书事。而让高湛为大司马，录尚书事，外镇晋阳（此时晋阳被邺城五千禁军控制着），解除京畿大都督一职。由于政令实际出是杨愔，因此二王虽录尚书事，却并无行政权。而京畿大都督一职，掌握京师地区实际兵权，高澄、高洋都担任过此职。此诏命一出，二王除了太师、大司马的空名号外，无一兵一卒可调。二王知道，政变的时候到了。
北齐乾明元年（560年）三月，二王以拜职的名义，在尚书省大宴百官。黄门侍郎郑颐劝杨愔不要去，恐事有不测。但杨愔说道：“我于国赤诚，岂有常山王拜职而不去的道理？”结果刚入宴席，杨愔、宋钦道、可朱浑天和、燕子献就被二王的几十个家僮和斛律金、贺拔仁擒住。杨愔大声喊道：“诸王想造反谋逆，杀害忠臣良将吗？我等尊奉天子，削弱诸侯，为国赤胆忠心，有什么错？”常山王高演被杨愔镇住了，想要缓和一点。这时，长广王高湛大喊：“不行！”于是杨愔、宋钦道、可朱浑天和被这几十家僮打的头破血流。侍中燕子献努力挣脱夺门而出，可一介文人如何跑得过武人大老粗？立刻就被斛律金之子斛律光抓住。燕子献无奈叹道：“大人计谋迟误，终于落到了这步田地！”随后，二王又闯入尚药局捉住了郑颐。郑颐叹道：“这些人不听智者的话，以至于此，这难道不是命么！”
随后，二王连同高归彦、贺拔仁、斛律金一同闯入云龙门，冲向皇宫。开府仪同三司成休宁率领外宫禁军抽刀挡住高演。平秦王高归彦因为久领禁军，在禁军中有一定威望。高归彦命令禁军放下武器，禁军纷纷听从。成休宁无奈，让出了道路。此后，高演单独进宫，来到了昭阳殿，太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥、皇帝高殷一同坐在大殿上。其实此次政变，高演准备很不充分，参与者除了武勋外，基本只有那几十家僮。于是高演一进大殿，就叩首道：“臣与陛下骨肉至亲，杨愔等人向独揽大权，串通一气，如不早除，必成社稷大患。我等以国家安危、先皇事业为重，所以才擅自行动，实在罪该万死！”
其实，此时的小皇帝高殷，还是稳操胜券的。史载，当时直属皇帝的禁军两千人，即高洋留给高殷的百保鲜卑，均身披甲胄、全副武装，站在大殿下等待高殷的命令。这两千人，可不管你是高归彦，还是武勋派，只听皇帝的命令。尤其是这两千人的统帅，武卫将军娥永乐，武力超群，此前深受文宣帝大恩，誓死报效高殷。如果高殷果断一声令下，想要剿灭二王的几十家僮，外加几个被压制了十年、没有任何实权的武勋，简直易如反掌。但是高殷、李祖娥母女被高洋保护的太好了，毫无政治斗争经验。高殷一向懦弱，口吃木讷，仓促之间竟紧张的说不出话。而李祖娥更是深宫妇人，这是她唯一一次改变自己命运的机会，竟也闭口不言。不知多年以后，她被高湛强暴、鞭打抛尸之时， 有没有想起乾明政变这时的情景。
这时候，实际上政变的主导者娄太皇太后站了起来，向太后李祖娥保证，常山王高演并无二志，只是被逼急了才抓住杨愔。同时，她喝令卫兵们放下武器，然而卫兵们并不听命。领军将军刘桃枝（这个是神人，之后依旧服侍高演、高湛，一生只听皇帝命令）抬头望向高殷，仍期待得到皇帝命令。娄后大怒，厉声喝道：“你们这帮奴才不听命令，立刻就掉脑袋！”士兵们就此退下，武卫将军娥永乐知道大势已去，痛哭起来。
太皇太后 娄昭君
娄后接着问道：“杨朗在哪？”贺拔仁说道：“一只眼睛已经被打出来了。”武勋派被压抑的太久了，所有的怨恨都发泄在了可怜的杨愔身上。娄后随后责备高殷：“这些人心怀叛逆，想杀我儿子，接着又要杀我，你为什么纵容他们？”接着转身对着皇太后李祖娥大骂道：“我们母子，怎么会受你这个汉族老太婆趋使！”李祖娥被吓得伏地谢罪。高殷更是惊恐的魂不附体，结结巴巴的开口说道：“我为了叔叔连天子之位都不哀惜，何况这些汉人？一切都凭叔叔作主吧。”
高演随后以高殷的名义传令，将杨愔、可朱浑天和、燕子献、宋钦道、郑颐全部斩首，在王晞一再劝谏下，才没有满门抄斩，而是五家各斩一房，其余各房全部革职，永不叙用。随后，高湛调动京畿军进入宫廷替换了高殷的禁军，并将娥永乐处决，至此，高殷、李祖娥母女彻底沦为待宰羔羊。
总结乾明政变，这是一场高演为了上位和自保，仓促发动的政变。但因为娄太后的存在，让失意的武勋派站在了高演身边。在双方对峙，政变有可能被镇压的关键时刻，娄太后又挺身而出，保证了高演的胜利。整场政变的MVP，娄太后当之无愧。娄后如此积极，其实关键还是为了“权势”二字。娄后自认鲜卑人，要为武勋派出头，一直反对高洋的汉化文治政策，同时在后宫中也绝不甘心居于汉人太后李祖娥之下。
乾明政变过后，高演以大丞相身份，镇守晋阳，朝廷一切事物咸决于高演。高演为收买人心，封文襄帝高澄的儿子高孝珩为广宁王，高长恭为兰陵王。同时命人收集永安王高浚、上党王高涣二人的遗骨埋葬起来。杨愔被杀后，娄太后、高演都曾后悔，因为杨愔确是宰辅的第一人选，举朝惋惜。高演任命老臣赵彦深代替杨愔，成为宰相。可是阳休之听说后，却说：“正要跋涉千里的时候，却杀掉了骏马而换上匹跛足老驴，可悲啊！”其实赵彦深没比杨愔大几岁，而且办事极其可靠。当年高欢去世，高澄就将晋阳交给了赵彦深留守，后来劝降西魏大将王思政的也是他。只不过赵彦深为人处事谦和，不如杨愔奋发进取。以当时北齐复杂的局势看，杨愔确实比赵彦深更能称得上“骏马”。另外就是，赵彦深出身过于卑微，出道时仅为司马子如的贱客。此时登上宰辅之位，人心不服。
不久，武勋派和王晞不断劝说高演篡位。终于，乾明元年八月，太皇太后娄氏下诏，废高殷为济南王，降李祖娥为文宣后，立常山王高演为新皇帝，改年号皇建。娄氏告诫高演，切不可伤害济南王。高演当场答应，并立自己的儿子高百年为太子，高演就是北齐历史上的孝昭帝。孝昭帝高演虽靠政变上台，但立志做有为之君，他重用王晞、阳休之、崔劫等人，主动了解民间疾苦，逐一分析各条政令的优劣，为政清明。同时，他偃兵息武，恢复屯田，使北齐从高洋末期的混乱中逐渐恢复。但随后高演就发现，做了皇帝，并没有那么开心，反而增添了不少烦恼：
首先，武勋派是此次政变的最大功臣。但高演骨子里流着和高澄、高洋一样的血，执政理念也是要走文治路线的。高演之前与武勋派素无往来，骤然获得了武勋帮助，这时候自然要报答。高演无奈，只能对他们加官进爵，承认武勋派的特权。高洋在位期间，就将妹妹义宁公主嫁给了斛律金的孙子斛律武都。高演登基后，又为太子高百年迎娶斛律金的孙女为太子妃，进一步加以笼络。为了防止武勋派看文臣不顺眼，高演白天故意冷落王晞，晚上才派专车将王晞接进宫中商议要事。
其次，自从高演当了皇帝后，本为头号心腹的王晞反而与高演疏远了起来。高演给以王晞进言不必假手局司，可以专门呈递奏折直达天厅的特权，同时希望王晞可以兼任侍中。但是王晞却拒绝了，他深知伴君如伴虎的道理，自言道：“我自少年以来，看到位居显要的人很多，却没有多少能够长久。我这个人很慵懒，受不了俗务，皇帝的私恩怎么会长盛不衰呢？万一疏忽，我将来连退路都没有啊。我不是不愿意做大官，只不过我看的更长远透彻而已！”王晞作为高演首席心腹，都想着功成身退，保全自身，高演如何能够重走文治之路呢？
最后，也是最为严重的问题，就是高演如何与自己的亲弟弟，长广王高湛相处。这是其他历史书上最被忽视的一段，每至此处，仿佛高演、高湛真的亲密无间，顺理成章的兄终弟及了一般。实则不然，自高演登基之日起，兄弟二人就已经有了嫌隙。原来，二王政变之时，高演答应事成之后，立高湛为皇太弟。可是高演登基后，还是立儿子高百年为皇太子。高湛内心甚是不平。
长广王 高湛
高演虽然登基，却深知晋阳才是北齐根本，而高湛有出镇晋阳的经历。因此高演留在陪都晋阳执政，将高湛封为右丞相，反而令其镇守国都邺城。但高湛也非庸人，短时间内，邺城上下群臣皆被其收买，听其号令。于是，高演外放原领军厍狄伏连为幽州刺史，同时任命斛律金之子斛律羡为领军将军，去邺城接守禁军，以分高湛兵权。高演提防高湛的用意已经很明显了。结果，高湛公然抵抗诏命，不放厍狄伏连外任刺史，也不让斛律羡接任领军将军。高湛还暗中与河南王高孝瑜勾结，以防不测。河南王高孝瑜是高澄之子，与九叔高湛同岁，自幼关系亲密。
当时废帝高殷被软禁在邺城，太史上奏说邺城中有天子之气笼罩。平秦王高归彦怕将来高殷会复辟，就怂恿孝昭帝高演将高殷杀掉。于是高演便派高归彦去邺城将高殷带到晋阳。长广王高湛以为高归彦是来对付自己的，急忙召见另一位宗室疏属，上洛王高元海给自己出主意。高元海是神武帝高欢的从孙，初代上洛王高思宗之子，此时被高演派驻邺城，掌管机要。高元海劝高湛说：“皇太后还健在，皇上孝顺友爱，有什么可担心的！”
高湛听了很不高兴，说道：“我对你如此信任，以诚相待，你就是如此报答我的吗？”高湛将高元海留下整整一夜，让其思索对策。天还没亮，就迫不及待的询问有何良策。高元海为高湛出了上、中、下三策：
上策：效仿西汉梁孝王刘武和汉景帝的故事，带几个随从去晋阳，拜见娄太后，让娄太后说情，自请削夺兵权，不问政事，安心当一太平王爷，终老于世。
中策：离开邺城，自请外放为青、齐二州刺史，这样自降威胁，又能割据一方。
下策：召集邺城群臣，向群臣出示皇帝召济南王高殷去晋阳的手令。随后以保护高殷的名义，重立高殷为帝。高殷是高洋嫡子，又是废帝，重新登基名正言顺。之后就抓住斛律羡，并将高归彦斩首，以高殷的名义号令天下，讨伐高演。
听了上、中、下三策，其实只有下策符合高湛的想法。高湛派术士占卜下策吉凶，术士都说不吉。当时有一个县令叫潘子密，也精通占卜，他对高湛说：“皇帝命不久矣，天下终归殿下。”高湛将信将疑，把潘子密抓起来放在内庭，看他的预言是否准确。高湛最终交出了济南王高殷，高殷随即就被高演毒死，年仅十六岁。
不久，高演外出打猎，坐骑受惊，他从马上摔了下来，摔断了肋骨。娄太后来探望他，并问起高殷在哪。高演愧疚难当，默而不答。娄太后知道高殷已死，勃然大怒：“你不听我的话，死了也活该！”说罢转身离去，再也没有来看过高演。高演愈发内疚，也经常梦见自己的哥哥高洋，神志开始混乱，病情急剧恶化。高演考虑到自己已经无力对付长广王高湛，而高湛心狠手辣，害怕太子高百年将来会像高殷一样被高湛杀害，因此斟酌再三，改立长广王高湛为皇太弟，并亲自给高湛留了封信，言辞恳切的写道：“高百年没有罪过，你要好好待他，不要学习我。”皇建二年（561年）十一月，登基仅一年有余的高演病逝于晋阳，年仅二十七岁，临终前说自己最大的遗憾是不能给娄太后送终。王晞听说孝昭帝驾崩，悲痛不能自已，从此更加放浪形骸。虽然后来，高湛屡次为难他，他也不改操守，心态安逸。后来北齐灭亡，他依旧出仕北周，于隋开皇元年病逝于洛阳，时年七十一岁。
原本即将发动兵变的高湛，听说高演驾崩，心中大喜，先派河南王高孝瑜去晋阳将宫中禁卫全部换掉后，自己才起身去晋阳即位，改年号太宁，是为北齐历史上的武成帝。高湛登基后，依旧面临着高演曾经面对的、却没有来得及解决的问题，即如何面对武勋派。但高湛本身没有高演的大志和能力，登基后纵情享乐，因此，高湛没有着手恢复文治之路，反而大量启用“恩幸”之臣，来压制武勋派。
“恩幸”，私惠也，指受到皇帝宠幸。魏晋南北朝时期，纯靠军功获得富贵，叫做勋贵。而文臣，无论是士族还是寒门，多依靠经史入仕，获得政府征辟，一步一步在各级文职锻炼获得升迁。而所谓“恩幸”之臣，一般则指没有文化底蕴，却因为受到皇帝喜爱就一步登天，位列高位的大臣。武成帝高湛以及后来末帝高玮时期，就出现了许多如和士开、陆令萱、高阿那肱、穆提婆、韩凤这类“恩幸”大臣，以及本不该被视为“恩幸”却因为私德有亏被视为“恩幸”大臣的祖珽。“恩幸”之臣做事通常狠辣，毫无道德束缚，也不考虑对国家是否有益。因此无论是宗室诸王，武勋派，还是仅存的如赵彦深这样的文治派，在武成帝高湛父子当政时期，都被压制了。当年文治派没有做到的事，奇迹般的被“恩幸”派做到了。
《旧唐书·萧至忠传》：“恩幸者，私惠也，祇可金帛富之，粱肉食之，以存私泽也。”
让我们再回过头来看高演、高湛兄弟二人发动的乾明政变，二王因为与文治派发生权力斗争，发动政变。获得胜利后，又没有重建文治之路。因此，乾明政变，是北齐政权重要的分水岭，是自高澄起就确立的北齐文治之路的终结。同时，表面上武勋派翻身，获得了无上荣耀，恢复了往日特权。但是无论高演还是高湛，终究还是明面尊崇，暗地打压，因此武勋派只是获得了“表面”上的胜利，真正侵吞胜利果实的，实际上是马上崛起的“恩幸”之臣。而由于武成帝高湛后来残暴无德，贪图享乐，北齐政治被“恩幸”之臣搞得乌烟瘴气。北齐已经无力回天，无论军事实力有多强，灭亡只是时间问题了。
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