394年1月姚苌病死，其子姚兴继位，此时的后秦依然面临这苻登这个强大威胁。
姚苌病死后姚兴首先是堵住了姚苌去世的消息没有发丧，之所以这样做姚兴是担心自己的那些个手握重兵的宗室们会造反，其中镇守安定的叔父姚绪、镇守阴密的叔父姚硕德、及戍卫长安的弟弟姚崇威胁最大，其中姚硕德的威胁最大，估计此时姚硕德也知道了一点消息了解到了姚兴的担心，于是姚硕德就是亲自去长安向姚兴表明自己的立场，在姚硕德的拥护下姚兴才是放心下来后秦内部稍微安顿。
再说苻登这边的情况，姚苌死后苻登当然是很高兴的这两个冤家干了近十年的仗，姚苌也是让苻登吃了不少亏，姚苌死后苻登很是看不起毛头小子姚兴，也是苻登就调动大军全力东进准备一举拿下长安灭掉后秦。
苻登先后攻占姚奴、帛蒲二镇，到达始平附近的废桥。始平处于渭水之滨，距长安不足百里。此时后秦咸阳太守刘忌奴又乘乱反叛，形势对姚兴十分不利。面对苻登姚兴也是不胆怯的，于是姚兴派辅政大臣尹纬为长史，狄伯支为司马，整顿军队迎击苻登。
先行出击的尹纬在废桥和苻登对峙，尹纬让后秦军据守要塞，消耗敌人，要打拉锯战慢慢耗死苻登，并且还截断了苻登的水源补给，苻登的人马缺水渴死不少，因此苻登频频对废桥发动攻势想一举拿下，看苻登有点狗急跳墙的意思了，尹纬认为摧毁敌人的时机已经成熟，准备全线反攻。
394年夏两军在废桥展开决战，这一战后秦大获全胜。苻登的军队彻底崩溃，苻登本人狼狈地逃到平凉躲进马毛山里去了。废桥一役是决定姚兴命运的一次重要战争。它为后秦最后消灭苻登、称霸关陇奠定了基础，战争的胜利极大地提高了姚兴的威望，巩固了他的地位。废桥战后，姚兴正式为姚苌发丧，并在始平附近的槐里即位称帝。
败走的苻登躲进了山里了已是穷途末路了，姚兴当然不会放过苻登了于是亲自率军攻打苻登，苻登看姚兴大军来袭就派人到西秦乞伏乾归那里求救去了。394年7月，姚兴一面命人堵劫乞伏乾归救援的军队，一面亲自率军攻打马毛山，马毛山一战姚兴一鼓作气斩杀苻登。
消灭苻登后前秦残余的势力基本被消灭干净，姚兴回到长安后，后秦安南将军强熙、镇远将军强多反叛后秦，拥推窦冲为盟主。姚兴亲自带兵前去讨伐，部队行进到武功县时，强多为部下所杀，归降后秦。强熙逃奔秦州，窦冲逃奔汧川。经过这些努力，后秦终于控制了陇东地区。
396年姚兴先后占取成纪、上邽，势力达到天水郡。姚兴委任姚硕德为秦州牧、领护东羌校尉，镇守上邽，为全面夺取陇西作准备。396年底姚兴派叔父姚绪东渡黄河，攻占了原属西燕的河东地区。397年9月，姚兴之弟姚崇攻击鲜卑薛勃部，把后秦的疆域向北扩展到上郡一带。
周围收拾一圈后姚兴开始蚕食东晋的地盘，此时的东晋不太安定，皇帝是摆设大权掌握在无能的司马道子、司马元显父子手中，东晋政治异常腐败，地方实力派也都不老实。
姚兴看东晋不稳定于是发兵东晋，姚兴先是逼迫东晋的弘农太守、华山太守举城归降，进一步占据上洛。在扫清一切障碍之后，399年姚兴命其弟姚崇、镇东将军杨佛嵩攻取古都洛阳。
后秦的军队大举来犯，东晋这方面也有所准备，后秦军在金墉城下遭到东晋河南太守夏侯宗之的顽强抵抗，未能取得战果。姚崇久攻不下，转而向东扫平柏谷。之后，姚兴再度命姚崇和杨佛嵩率军围攻洛阳。这时，东晋新任的河南太守辛恭靖一面固守，一面派人向雍州刺史杨佺期求救。杨佺期请求初入中原兵力正强的北魏政府出兵解围。在极端困难的条件下，辛恭靖坚守百余天。然而北魏的救兵始终没有出现。洛阳城被后秦攻破。洛阳城破，影响很大，淮河、汉水以北的许多地方势力都归附了姚兴。
攻下洛阳后姚兴又把眼光放到西边了，后秦西边有个邻居就是乞伏鲜卑建立的西秦。乞伏鲜卑原来是依附于苻坚，淝水之战后乞伏鲜卑首领乞伏国仁叛秦自立建立了西秦，乞伏国仁死后其弟乞伏乾归继位。
乞伏乾归继位后西秦日渐强大，西秦成为后秦统一关陇、进军河西的障碍，于是姚兴就要开始对西秦动手了！
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