嘉庆年间，安徽霍邱县有个姓顾的妇人，由于中年丧夫，守寡抚养着一个女儿生活。后来经人介绍，又收养了一个义子。顾老太太一家三口靠卖馄饨度日，日子过得清苦却也相安无事。女儿长大成人后，招了一个姓范的年轻人为女婿。女婿勤快能干，每天挑着馄饨摊子出门售卖。女婿什么都好，就是有个好赌的毛病。虽然顾老太太多次劝说，但女婿就是不听，顾老太太因此颇有不满。
婚后一年，女儿生了一个大胖小子，全家人都很高兴。谁知满月那天，女婿却一夜未回，第二天也不见人影。顾老太太着急了，赶紧让义子去找。但是半个多月过去了，该找的地方都找遍了，却还是没有找到女婿。女婿无故失踪，亲家范老爹怀疑儿子被顾老太太家杀害了，于是便撕破了脸皮，只向顾家要人，最后把顾老太太一家告上了县衙。
霍邱县令王三省接下案子，立刻提审相关人员。在大堂之上，范老爹一把鼻涕一把泪地哭诉，控诉顾家人杀害了他的儿子。王县令见范老爹着实可怜，又知道范家儿子在顾家当上门女婿，如今范家儿子无故失踪，顾家无论如何也难逃嫌疑。但办案必须讲求证据确凿，王县令没有真凭实据，也不能将顾家人治罪，只得将此案暂时搁置。
第二天，王县令的奶妈告诉他：“顾家义子与女儿年龄相当，莫不是因为女儿与义子有染，因为私情杀人吧？”王县令听了奶妈的话，这才想起了这个细节来。王县令在心中寻思：女婿在外卖馄饨，女儿和义子都在家中，二人从小青梅竹马，两小无猜，虽称姐弟却无半点血缘关系，二人有私情也符合情理，因此料定义子与女儿谋害了上门女婿。
王县令再次升堂，重点审问顾家的义子，义子生性耿直倔强，王县令问他是否与义姐有染。义子一口咬定绝无此事，他说自小受到顾家母女厚待，从未有丝毫过分之想，因此与义姐有私情之事纯属子虚乌有。王县令自然不肯接受这个说辞，他认为义子有意隐瞒，于是下令大刑伺候。义子被轮番拷打杖责，身上被打出了一道道血痕，义子被打得昏死过去几次，但始终没有承认自己杀人。王县令正待继续拷打，顾老太太却拦在义子身前跪下大呼：“人是我杀的，我愿意招供。因为女婿赌钱屡教不改，所以我一气之下就把他杀了。”
就在此时，顾老太太的女儿和义子也争着说自己杀了人，想要为顾老太太分担责任。王县令觉得不可思议，昨日还一个个都不肯承认，今天为何又都承认杀人了呢？既然三人都承认了杀人，最少也是同谋杀人，只要问清楚尸体在何处就能结案了。王县令问女婿尸体在何处？顾老太太的义子说他们将女婿杀死后推进河中，让河水把尸体冲走了。王县令又问顾老太太和她的女儿，二人也承认此话是真的。王县令又问尸体推入了哪里的河中？义子又说推入了家门口的河里。
王县令听罢，当即将顾家三口拘捕入狱，又派遣衙役沿着河边寻找尸体下落。傍晚时分，捕头刘简匆匆忙忙跑来报告，说是在护城河里发现一具泡得腐烂的尸体。王县令带着衙役和仵作赶去查看，结果真的发现河边漂浮着一具尸体。打捞上来后一看，这是一具年轻男子的尸体，不过已经泡得肿胀发烂，不能辨识其身份。王县令拘来顾家人查看尸体，顾家人见到尸体先是一惊，随后便放声大哭起来。那男子分明穿着女婿的衣服和鞋子，身材与女婿一模一样，胸前一处刀伤穿过后背，显然是被人从一刀刺穿胸膛杀死。
顾家的女婿失踪多日，不曾想竟然死在了这护城河里。这一下，顾家人惶恐不安起来了，女婿被人杀死在河中，他们一家三口又承认杀死了女婿，有尸体和口供证明，他们要想抵赖也无可奈何了。王县令见证据确凿，当即将顾家的义子定为斩首，顾老太太的女儿因为私情害死丈夫，按律杖责五十并罚卖为官奴。顾老太太为袒护义子和女儿承认自己杀了人，有袒护包庇罪犯的连带责任，本该杖责十下以示训诫，但碍于顾老太太年事已高，不追究其责任。
结案陈词写好后，王县令把案子呈报给了上司衙门。上司衙门见人证物证俱在，准许了案子判决。案子很快得到刑部复核，顾家义子因为私通、杀人等罪行被判处斩首，顾家女儿被卖为官奴。案子判决后，顾老太太白发人送黑发人，一时想不开便吊死在了自家院子里。顾家原本好好的一个家庭，只剩下了那个尚在襁褓之中的孩子。这个孩子被送往乡下一户人家收养，顾家的家产被变卖后一部分充公，一部分交给了这户人家。王县令迅速办结此案，得到了上司的肯定和嘉奖，很快获得升迁调往其他地区任职。
不久之后，新科进士高进文调任本地当县令。高进文一到任便着手处理上任留下的一些遗留案子，当他翻到顾家女婿被害一案时，觉得此案疑点重重，并非想象中的那样简单。高县令心中有几个疑问：
第一，凶杀案同时有三个凶手，这种情况不是没有，但相对少见。第二，顾家女婿与顾家人都相处得很好，又是顾家主要的劳动力，又与顾家女儿生了一个儿子，顾家没有理由杀死他。第三，顾家人是如何杀死女婿的呢？杀死女婿应该会发生打斗，为何没有一点动静？
第四，杀死女婿之后，尸体是如何抛入护城河中的呢？顾家的房子在护城河边，周围都是民房。顾家人只要把尸体搬出房间，很快就会被左邻右舍发现，即使是在夜深人静之时抛尸，也应该有声音响起才对，这些疑点都是实实在在摆在那里的，但前任知县和上司都没有仔细核验就草草结案，这十有八九是一桩冤案无疑。
高县令决定重审此案，他从查找失踪人口开始，以此为突破口寻找破案的线索。高县令让衙役们将最近一两年来本县及周边失踪人口的呈报翻出来查验，又让各乡镇的地保们下去仔细摸排人口流动情况。当时的户籍制度非常严格，流动人员都有很详细的档案记录。地保们很快查到一个叫牛二的人半年前失踪了，其街坊邻里至今也没有他的下落。
牛二的家在一个相对较远、交通不便捷的村子，牛二没有正当职业，以偷鸡摸狗和赌博为生。牛二因为恶名在外，所以到了三十多岁也没有娶妻，家中只有一个老母亲与他相伴。老母年纪很大，而且耳聋眼瞎，生活难以自理。牛二经常在外赌钱，一出去好几天才回家一次。幸亏邻居们多番照顾，不然牛二的老母亲早就饿死了。
半年前，牛二在一天晚上离开了家门，从此再也没有回来。牛二的老母亲料想到他已经凶多吉少了，于是请求邻居帮忙去找。邻居们都担心牛二在外面犯法被捕处死了，如果贸然前去寻找，说不定会被官府当成同伙治罪，因此邻居们都不愿意去寻找牛二。也许是因为思念儿子的缘故，牛二的母亲很快病死在家中，邻居们将老太太草草收殓安葬，从此不再提及此事。牛二虽然已经失踪，但由于他是一个任何人都不愿意提起的人，且他的行踪一向难以寻觅，故而失踪了半年也没有人放在心上。
高县令得到这个消息，让地保将牛二的邻居带来县衙问话，又让人挖开顾家女婿的坟墓开棺验尸，结果棺材中的尸体已经腐烂成了白骨难以辨认容貌。不过尸骨的左手大拇指是六指，牛二的左手大拇指也是六指，他的诨名叫“牛六指”。高县令又找来顾家女婿的父亲范老爹对质，范老爹说儿子的左手并没有六指，他是一个正常的人。
高县令听到这里，倒吸了一口冷气，此案绝对是一场冤案了。可怜的顾氏一家三口，就这样不明不白地蒙受了不白之冤。但是仅凭尸骨的左手是六指是无法翻案的，因为天下间左手有六指的人不止牛二一个，谁又能证明这具六指的尸体一定是牛二的呢？此案还是难以定论，必须找到新的证据才行。
十多天后，县衙大门外来了一个衣衫褴褛的年轻人击鼓鸣冤。高县令升堂问案，这个年轻人往大堂下一跪就掩面悲泣起来，高县令还未开口审问，此人就道出了他的身份。他不是别人，他正是失踪半年多的顾家女婿、范老爹的亲儿子。顾家女婿说出了那天晚上发生的事情：
儿子满月那天晚上，亲戚和邻居们前来祝贺，并且送来了不少钱财作为贺礼。按照本地习俗，这些钱财是用来给小孩子买衣服穿、买东西吃的，希望小孩子能健康长大成人。这些钱交到女婿手上，刺激着他赌瘾发作起来，于是便带着这些钱出门去赌。在赌场里，女婿输光了所有钱，最后连妻子新做的衣服和鞋子都抵了赌债。赢家牛二运气非常好，每一局都是通杀。女婿见牛二每一局都赢钱，便质疑牛二出了老千。牛二见女婿说他出老千，便骂女婿玩得起输不起，两人在赌场里发生了口角和推搡。后来经过众人劝解，这才没有使情况进一步恶化。
女婿赌输了所有钱，心情沮丧地往家赶去，他光着脚丫走在路上，觉得今晚特别的寒冷。走到护城河边的柳树林边时，突然从树丛中窜出来一个人。这个人不由分说就把他拉入了树林中，啪啪就打了他两个耳光。这个人就是牛二，牛二认为女婿在赌场上质疑他出老千，又当面冲撞他让他很没有面子，于是便故意穿起女婿的衣服和鞋子把他拦在这里羞辱教训一番，教他如何夹起尾巴做人。女婿被打了两个耳光，也认清了来人的面目，于是怒斥牛二无耻至极，不但出老千还想拦路教训他。
牛二在街面上混了很久，认为从来只有别人怕他的，从来没有人敢质疑他。于是便揪住女婿就打，但是牛二蛮横无理，力气却没有女婿的大。女婿两三拳就把牛二打翻在地。气急败坏的牛二从腰间拔出一把明晃晃的刀来，想以此吓唬女婿。女婿根本不买牛二的账，没有被他手里的尖刀吓住。牛二举起刀冲了过来，女婿冲上前去夺下刀丢在一边，又把牛二狠狠地摔在地上。
女婿不想再与牛二纠缠，于是便站起身来继续往家赶去。牛二从地上爬起，捡起刀从后面猛扑上来。女婿听到牛二追来，下意识地蹲下身子，双手把牛二双脚一扯，牛二当场倒栽葱似地倒在地上。牛二举刀来刺，女婿再次夺下尖刀，一刀就刺穿了牛二的心脏，牛二被一刀刺穿心脏，当场气绝身亡。
女婿见自己杀了牛二，害怕因此背上人命官司，于是趁四周无人，就把牛二的尸体抛入护城河之中，任由河水将尸体冲向下游。女婿把尸体丢入护城河后，害怕被牛二的同伙追杀，也害怕因此连累家小，更害怕被官府捉拿问罪，于是便连夜出走到二百多里外的一个小镇上打短工度日，想等过一年半载风头平息了再回家去。
但是他没有想到的是，因为他的出走害得顾家家破人亡。就在不久前，高县令让人四处调查失踪人口，女婿这才从调查者的口中听说了此案，于是深感铸成大错，这才前来投案自首。高县令听了女婿的话，又提审了女婿打短工的主人家，证明了女婿所说的话属实。此案到这里才真相大白，原来这真的是一起冤假错案。
女婿好赌，赌输了儿子满月时亲戚邻居送的钱，甚至连妻子新做的衣服和鞋子也输了抵债。在赌场之上，女婿与牛二发生争执。牛二穿上女婿的衣服和鞋子在半路拦截，想教训和羞辱一番女婿。打斗过程中，牛二不敌经常挑着担子奔波的女婿。牛二被打翻在地，恼羞成怒的他拔出尖刀要杀女婿，结果被女婿失手反杀。女婿杀了牛二，把牛二的尸体推入护城河中顺水流到下游。女婿杀死了牛二，害怕被官府通缉和害怕被牛二的同伙追杀，于是便离家出走。女婿离家出走后，他的父亲范老爹认为他被顾家杀了，于是把顾家告上县衙。
前任县令是个糊涂官，听信奶妈之言认为顾家的义子与女儿有染，于是便严刑拷打义子。顾老太太担心义子被冤屈打死，于是便主动担责说人是她杀的。顾家的义子和女儿孝顺母亲，赶紧承认是他们杀了女婿，并谎称尸体被推入了护城河。就在此时，牛二的尸体在护城河里被人发现，由于牛二的尸体被泡得面目全非难以辨认，又见他穿着女婿的衣服和鞋子，所以顾家人并没有仔细查看就认为牛二的尸体是女婿的。
这一下证据确凿了，王县令据此判定顾家义子斩首，顾家女儿卖为官奴，顾老太太羞愤自杀，一个好端端的家就此家破人亡了。王县令乱判此案获得升迁，却不知道害了顾家满门。此案先后牵连三人死亡，算是一桩奇案了。
案情真相大白，高县令将结案陈词上报，一路递交到刑部，最后又递交到嘉庆皇帝案前。嘉庆皇帝看了此案后，批示将王县令革职发配新疆军台效力，当地管理过此案的巡抚、道台、等连降三级留用，顾家被充公的财产按律返还，并准许女婿将儿子迎回抚养，乡下人家也该把家产归还女婿。
顾家女儿被卖为官奴，赦免其罪让其返回家乡与女婿团聚，并赔偿白银50两作为补偿，银子由前任县令出。女婿赌博害了一家人，还失手杀死了牛二，由于是自卫杀人所以不处以极刑，最后判处杖责五十大板以儆效尤。嘉庆皇帝为顾家平反昭雪，这一举动深得百姓称赞。
二百多年过去了，此案告诫后人：为官者不可滥用职权屈打成招，一个判决害的可能不是一个人而是一家人；为人者不可太过贪婪，不可有恶习并屡教不改，否则总有一天会给自己和家人带来灾祸；身为家中一员，不可抛弃家庭不顾，一走了之往往会带来连锁反应，造成意想不到的后果。古往今来，这个道理依然没变。
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