攀援灌木，或藤本，茎禾质。叶具柄，单叶，形状及大小多变，全缘，被各式毛或无毛。花序腋生，聚伞状，少花至多花，散生或密集成头状；苞片小或大，宿存或早落；花大，中等大，或小；萼片5，草质或近革质，形状及大小多变，通常外面被毛，内面无毛，宿存，果时稍增大或增大，增大者内面通常红色。花冠整齐，钟状，漏斗状，或管状漏斗形，紫色，红色，粉红色，或白色，冠檐近全缘或至深5裂，瓣中带外面常被毛，连接区无毛；雄蕊内藏或外伸，着生于花冠近基部，花丝丝状，通常基部扩大，花粉粒球形，具细刺；花盘环状或杯状，全缘或5浅裂；子房2-4室，4胚珠，无毛或被毛；花柱1，丝状，内藏或外伸，柱头头状， 2裂，稀柱头2，头状。果球形或椭圆形，肉质，革质或被粉的浆果，紫色，红色，橙色或带黄色。种子4或较少，无毛，稀在种脐上被疏柔毛。其种子服用后可使人出现幻觉或影响人的精神状态,如感觉迟钝、心理功能降低、意识朦胧、昏睡等。
约90种，主产热带亚洲，1种产澳大利亚（昆士兰）。我国有21种，主产云南、广东、广西、贵州等省区。
