明治维新之后，日本极度追求与欧洲国家“同化”，不光在民间大力推广西服、西餐和西式文学，在军中也提倡引进外国先进的军事科技、吸收外国对于海战、陆战的各种战术战法。在海军战术战法方面，日本更倾向师从英国。
横插一杠的桑德兰
早在1901年，英国海军上将费舍尔便提出利用侦察技术了解对方行踪的建议，而这个被日本所吸收、消化，还在本国的基础上提出“利用航空技术在太平洋上掌控美国太平洋舰队”，并为此孜孜不倦地研制大型水上飞机——九七大艇便在这个背景下投入研制。当然，这种长航程、可以携带炸弹进行轰炸也可以执行长距离侦察任务的大型水上飞机，各国也在加班加点地研制。
飞行的九七大艇
1938年，被IJN寄予厚望的九七大艇正式服役。不过也是在同期，英国皇家海军“桑德兰”型水上飞机也恰好投入量产。在对“桑德兰”进行考察之后，IJN认为现有九七大艇虽然在航程、载弹量、最大速度等方面都超过了“桑德兰”，但还未能满足需要。为了能够在西太平洋称霸、趁机争夺美国在太平洋海域的霸权，因而下令让才结束了九七大艇设计任务的川西航空会社重新研制一款大型飞行艇，并命名为“十三试”。
二式大艇诞生
既然九七大艇仍不能满足IJN的需要，那么只能重新研制一款大型水上飞机平台了。十三试飞行艇换用了性能更好的“火星-22”型发动机，缩短了机身长，削减了外表不必要的设备、降低了空气阻力；这样一来，十三试飞行艇拥有了超过当时IJN海军航空兵九六式舰载战斗机的飞行速度，却拥有着比九七大艇还长了不少的航程；在与“桑德兰”对比时不难发现，这就诞生了知名的二式大艇（十三试飞行艇是原型机）。二式大艇全方面碾压“桑德兰”，达到了IJN的预想。于是，十三试飞行艇被迅速投产。
正在飞行试验的十三试飞行艇
在飞行操控性能上，十三试飞行艇直接追平B-17中型轰炸机，最大航程却是后者的2倍有余。在正式生产型上，航程数据从7400公里延长到8200公里，还安装了一台最大探测距离达到280公里的H-8机载雷达。尽管偏重于侦察、巡逻作战，但二式大艇以其优秀的作战性能还是让高层将其投入到反潜作战甚至对地轰炸当中：在第一次偷袭珍珠港得手之后，IJN甚至还让它执行了“K作战”即第二次偷袭珍珠港，足以见它有多受重视。
笔者一直觉得这个飞机胖胖的，有点像日本的相扑
因为大型水上飞机船型机身的限制不能设置腹部弹舱，但在两翼旁设置的一对挂架还是让它在执行任务中携带2枚各800公斤重的轻型航空鱼雷，或是16枚60公斤级航空炸弹/4枚250公斤级航空炸弹。而在船型机首、机腹上，川西航空的设计团队还别出心裁地为其设计了抑波装置——它有效地改善了起降时的滑行姿态，不致出现此前大型水上飞机起降时容易出现的致命性问题，显著改良了起降时的安全性。
当时虽然日本也建造了相对多的水上飞机母舰，但没有一艘能够给二式大艇保障作战。为了让二式大艇能够往太平洋更深处发展，IJN为此专门拨款建造了“秋津洲”级水上飞机母舰。按照战前制定的作战设想，IJN认为一艘“秋津洲”级能够携带大约16架次二式大艇作战所需的燃油、弹药前往指定海域潜伏，而二式大艇通过转场飞行的方式抵达“秋津洲”的周围进行补给。
在结束侦察任务后的二式大艇，可以回到秋津洲上进行维护、补给。如果在执行任务途中遭遇打击，也可以通过“秋津洲”上的30吨级吊车吊运到舰上进行维修。这样一来，二式大艇就可以通过补给舰的配合，在广袤的太平洋上不断地侦察、袭扰美军舰队，在太平洋战争初期发挥了极大的作用。
山本五十六的心头肉
众所周知，英国本土和日本在地域上有一个共同点：都是以多个岛屿组成，几乎毫无战略纵深的岛国。英国和德国之间的战争从未停止，而德国能够用U艇在大西洋肆意猎杀往来不列颠群岛的商船。而英国有个工业体系极其强大的盟国能够源源不断地建造货轮对英国进行补给，日本却没有。
在这种情况下，如果日本遭到潜艇战的封锁，那么能从哪里去寻求物资？别说东南亚，连货轮能不能平安到达釜山可能都是个问题。这是日本在战略地位上的先天性缺陷，但组建常态化的航空巡逻反潜体系这一构想在“九段渐减”的疯狂构想里不值一提。在扭转太平洋战争局势的中途岛战役彻底结束后，IJN才如梦初醒：无论是大舰巨炮主义还是“九段渐减”，都已经成了不合时宜的笑话。在这个背景下，二式大艇随着建立远距离航空反潜巡逻体系的构想重新被山本五十六提出，还附上了深受激进派青睐的一句话：“战争间隙后方巡逻护航，战时前线侦察袭扰”。
当时IJN拥有的三艘“秋津洲”级水上飞机母舰全部配备二式大艇，并长期在西太平洋活动。在山本五十六被美军击毙后，接任的古贺峰一也认为“秋津洲+二式大艇”具有极高的实战意义，并更进一步地论证二式大艇的飞行性能。
这种可以利用广阔的海域起降、不依赖陆基基地，可以在海上进行休整补给的大型远程水上飞机，在远程侦察方面占尽优势。航程极长，飞行速度也较快，这让它能够在相对短的时间内完成对相对大的区域侦察。在遭遇美军轰炸机时，二式大艇甚至还能与之一战；即便是美军战斗机前来攻击，也往往对于这少有的厚皮感到头疼......
独特的二式大艇绝非等闲之辈
二式大艇绝非等闲之辈。它采用了旧日本帝国飞机中少有的装甲+充氮防护的自封油箱，即便被命中也不致起火；全机上下左右一共布置了5门20mm机炮、7挺7.7mm自卫机枪，射手还拥有防弹装甲、防弹玻璃的保护。这也造就了二式大艇极高的战场生存率：在1943年，玉利一男大尉驾驶的一架二式大艇在执行任务过程中遭到三架美军P-38战斗机的围攻，结果拥有1门20mm机炮、4挺12.7mm机枪的P-38都没能将这架被命中了230次且两台发动机失效的二式大艇击落，自己反而被击退。
反倒是B-17、B-25等战争初期应用在太平洋战场的美国陆航轰炸机都被二式大艇击落过。尽管这是一架体积与波音707相近的大型水上飞机，它的操控性在当时却与B-17这样的中型轰炸机一样灵活，航程却达到了B-29的水平，在满载弹药的情况下甚至比B-29还要更远30%。
几种二式大艇的涂装，型号还不少
作为一种很经典的出色大型水上飞机，二式大艇在当时拢共只生产了167架。而由于日本方面资料显示，在这167架里，包括122架一二型、36架晴空二三型水上运输飞行艇（后有一架为改装）和12架一一型。此外，还有1架“十三试飞行艇”和2架用于后续改进生产验证用的二三型试验艇。这表明，有大约5架二式大艇被改装并重复计算。
飞丢了一名海军大将的二式大艇
说起来，二式大艇也为世界反法西斯战争做出了杰出贡献：著名的海军乙事件，便由一架晴空三二型二式飞行输送艇造成：时任旧日本海军联合舰队（后称IJN）司令官的古贺峰一与时任IJN参谋长的福留繁、二十多位辅助军官分乘两架二式飞行输送艇从帕劳群岛起飞撤往菲律宾，在途中遭遇台风。福留繁乘坐的二号机侥幸逃离，降落在菲律宾宿雾群岛后被当地游击队俘虏。而古贺峰一乘坐的一号机却不知所踪。
古贺峰
一直到福留繁被游击队交还IJN，古贺峰一都没能找到，兴许是和机组成员、十多个辅助人员一同喂了鲨鱼。而在当时的条件下去搜救古贺峰一根本不现实，无奈之下，旧日本帝国军部只能宣布古贺峰一因飞机失事坠亡。
两任联合舰队司令长官都死在了海军马鹿的飞机上，一同随行的还有当时联合舰队司令部的大量中高级军官、将领和经验丰富的参谋，这让IJN深受打击。可以说在古贺峰一死后，IJN再也没有一个能堪当重任的将领站出来。接任联合舰队司令长官的是丰田副武，最终这个平庸的海军大将还是带着IJN走向了灭亡。
小结
总体来说，二式大艇是日本为数不多的“厚皮飞机”，也是难得的被双方飞行员都给予高度评价的大型水上飞机。它独特的任务定位和性能让它本身就极具战略意义，以至于被IJN高层赋予重任：在当时为了保证它的远洋作战，IJN还特别拨款建造“秋津洲”级，足以看出它的待遇极高。
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