在欧洲历史上，“上帝之鞭”这个称呼令西方人恐惧了近千年，“上帝之鞭”有两个人，一个是成吉思汗，还有一位即匈奴帝国的国王阿提拉。
在公元5世纪中期，阿提拉率领着庞大的骑兵队伍，在欧洲大陆，纵横驰骋；他善于计谋，长于战斗，所向无敌，使欧洲人闻风丧胆，欧洲人给了他一个“上帝之鞭”的称呼。
骤兴于欧洲的“匈奴帝国”，在东汉中期之前一直生活我国的西部及北部广大地区，由于受到东汉王朝的多次打击，于公元91年从现今新疆北部西逃，这就是我国史书上的所谓“匈奴西迁”。西迁匈奴先于公元350年左右，向西进攻散居于黑海北岸顿河以东草原地带的游牧牧民族阿兰人。匈奴人全是骑兵，以弓箭为主要武器，来势凶猛，阿兰人很快就被征服了。
匈奴人征服阿兰人后，以锐不可挡之势，长驱直入欧洲。公元374年，攻打位于黑海北岸的东哥特国。翌年，东哥特投降。匈奴人继续西进，居住在达西亚地区的西哥特人面对匈奴人的进攻不战自溃，急忙度过多瑙河，移居于罗马帝国领土麦西亚（今保加利亚境），达西亚遂为匈奴人所占领。
接着，匈奴人进攻北边的日耳曼人，夺取了匈牙利平原，在这里定居下来，并以这里为中心，建立了一个强大的国家。以后，又进攻北欧的日耳曼人，逼迫日耳曼各族进行广泛的迁徙。就这样，匈奴人在短短的时间内，便席卷了欧洲的大半，国家的域东起咸海，西至莱菌河，南至阿尔卑斯山，北至波罗的海。
在它的境内，除直接统治的居民外，还有各日耳曼属国。这个国家，史称“匈奴帝国”。公元434年，阿提拉和他的堂兄弟布列达继承“匈奴帝国”的王位，共同统治国家。公元444年，阿提拉谋杀了布列达，独揽国家大权，成为“匈奴帝国”唯一的最高统治者。
阿提拉并不满足于先人的征服和统治，他要继续扩大疆域，夺取更多的财富，罗马帝国成为阿提拉进攻的对象。这时盛极一时的罗马帝国已经衰落，分裂为东罗马与西罗马。阿提拉迫使东罗马订立条约，规定东罗马每年向匈奴人交纳七百磅黄金，并开放多瑙河边的一些城市，与匈奴人互市。
公元447年，君士坦丁堡和色雷斯等省区发生地震，阿提拉乘机率军再次攻入东罗马，攻占了许多城市，君士坦丁堡也处于危机之中。第二年，东罗马被迫订立更加苛刻的条约，把多瑙河以南，西起辛吉杜那木（今南斯拉夫贝尔格菜德），往东三百英里，南北一百英里的土地割让给匈奴，当地的居民完全撤走。同时，规定东罗马必须按期交纳岁币，不得拖欠。
公元451年，率军入侵西欧。本来，欧洲人对于“匈人”（当时欧洲人称入侵欧洲的奴为“匈人”）的慓悍和攻掠，早已闻风丧胆；对于阿提拉的勇猛善战、所向披靡，也早已有种种吓人的传说。现在阿提拉率领大军来攻，更使西欧人惊慌万分。他们把阿提拉的到来，看成是上帝对违背誓言的基督教徒和异数徒的可怕罚，把阿提拉称为“上帝之鞭”。
这年6月20日，匈奴大军与罗马联军在卡塔洛尼旷野遭遇。两军摆开阵势，从晚上九时开始酣战，直到翌日早晨。阿提拉战败，联军虽然获胜，但损失也很严重。双方各死亡十几万人，西哥特王狄奥德利克阵亡。西罗马和西哥特军队回师，阿提拉则率军从容退却。
公元453年，阿提拉在官中突然死去，由于没有指定继承人。他的三个儿子因瓜分帝国而发生战争，各日耳曼属国也乘机纷起造反。公元45年，各日耳曼属国的联军在匈牙利境内大败奴人，匈奴人被杀三万余人，残余部分以后融合于从西亚迁来的马扎尔人。威震一时的“匈奴帝国”从此在历史上消失了。
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