在上世纪七十年代末期，河南省文物专家对淅川县下寺春秋楚墓进行了抢救性考古发掘工作。当地大大小小一共有24座古墓，其中有座古墓是楚庄王儿子子庚的。子庚不仅是公子，而且还担任过楚康王的令尹，出土的随葬品很多。其中除了王子午鼎外，就是本文主角云纹铜禁最为知名。
“禁”，实际上就是摆放酒器的案台。因为商朝的灭亡，被认为与嗜酒无度有关，所以周人将这种案台命名为“禁”，就暗含有警示的意义。按道理来说，铜禁在古代应该为数不少，但因为它特殊的结构，并不好保存，据统计，全国出土的铜禁也就7件。
其实，当这件文物被发现时，几乎所有的文物专家都被眼前景象所吓到了。它伤痕累累，支离破碎，主要碎成了7、8大块，而且还有许多小碎片，大约有几十块之多。更为复杂的是，它还混杂着明显不同的一些零件，这让现场惨不忍睹。
考古工作者，从它一米多长的外观上，一眼就看出这是一件极为罕见的铜禁。一方面因为这种案台形框式结构很容易遭到外力挤压而变形破裂，另一方面因为案台之上曾经放置着酒具，盗墓贼为了顺利取走卡在铜禁凹孔之中的青铜器，人为破坏了它。那些碎渣之中，就混杂着青铜酒具的碎片。于是，它便以这种凄凉的样子，重现人间。
文物工作者的工作，绝对不像很多人误解的简单挖掘，而是承担着修复、保护的重要职责。修复这件铜禁的工作，交给了青铜古器修复界的著名专家王长青先生。
王先生带领着4名学生，花费了整整4年时间和4万元人民币，才将它修复完成。这期间的艰辛，是外人难以想象的。要知道当时的铜禁发生了多处变形，又不能随意校正，再加上几十块大大小小的碎片混杂在一起。王先生要区分哪个碎片是在什么位置，如何装配，又要区分哪些碎片不属于铜禁，不能安装。
直到修复完成之后，铜禁换发出新的活力和生命力，它以大气磅礴的形象和精湛的工艺，惊艳了整个世界。铜禁呈长方箱体结构，高为28.8厘米，长为103厘米，宽为46厘米，重达90多公斤。四周是透雕工艺，并且如同天空中的朵朵白云，所以被称为云纹铜禁。
在铜禁的上半部，均匀分布着12头龙形异兽。它们卷曲着尾巴，伸头探向铜禁的中间，仿佛在窥视酒具，又像是拱卫着美食。在铜禁的底部，同样均分着12头异兽，它们倔强地顶着铜禁，形成了支点。整个造型复杂而精美，令人叹为观止。
更为重要的是，铜禁是由失蜡法制作而成的，这就让人匪夷所思了。古代青铜器的制作，主要是失蜡法和分铸法。分铸法较为简单，就是将不同的配件铸造后装备组装。失蜡法则是先用蜡块做成器皿的形状，往上涂好耐火材料，使用高温熔化蜡块之后，再往里面浇铸铜水，最后去掉外面的耐火材料。失蜡法的难度大，特别是对于如此复杂的铜禁，简直是一件不可想象的工作。
我国有记载的的失蜡法工艺是在唐代的文献之中，云纹铜禁的制造时间比较明确，至少是楚康王年代，它将我国失蜡法工艺的历史前推了1100年。
这次修复非常完美也非常成功，马上就被送到美国参加展览，经过漂洋过海也没有发生任何意外。然而回国之后，中国国家博物馆曾经与河南博物馆沟通，希望云纹铜禁能够永久落户在北京，理由是失蜡法工艺，国博应该予以展示。
但河南博物馆自然对于这件国宝难舍难分，最后经过协调，以三件其它失蜡法工艺的文物换回了云纹铜禁，其中就将王子午鼎一套七件中拆出一件。如今，这件国宝已在2002年被列为首批64件禁止出国(境)展览文物之一，永远只在中国展出。
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