首先是儒教，说起儒教，人们首先会想到孔子。其实，在孔子之前，还有一位对儒道产生巨大影响的人物，此人也是孔子毕生推崇、尊奉的大贤人。他便是西周初年的圣人周公。“周公吐哺，天下归心”的典故举世皆知，而孔子所极力倡导的礼教，也正是以“周公制礼”为源头的。
周公逝后数百年，春秋时期，周王室权力削弱，钢纪废驰，战争不断。然而，就在弥漫的硝烟中，却有一个人在为“复兴周礼”而奔走呼号，这个人，正是孔子。
孔子，名丘，是春秋时期鲁国人，也是儒家学派的创始人。他为了宣传自己的思想主张，曾周游列国14年，但四处碰壁，后人都感叹他身不逢时，没想到他死后却受到了历代统治者的追捧。自汉代以来，几乎历代帝王都将孔子作为神来膜拜。
虽然儒教奉孔子为教主，但事实上，孔子并不是一个狂热的宗教徒，他只是一位学识渊博的老师。而儒教真正的创立者，是西汉大将董仲舒。公元前140年，汉武帝即位，董仲舒在汉武帝对策中首次提出了“天人感应”的神学思想。显然，这是在儒家思想中加进了浓厚的神学意识。董仲舒通过“天人感应”的理论宣扬“君权神授”学说，适应了统治者利用神权维护政权的需要。而汉武帝的认同，使得儒学进一步走上宗教化的道路。
儒家有六本经典，即《诗经》、《尚书》、《礼记》、《乐经》、《周易》、《春秋》。其中《乐经》经过秦始皇焚书坑儒被付之一炬，从此失传。之后，五经成为了儒教徒推崇的教义经典。
从汉武帝独尊儒术起，儒家已具备了宗教的雏形。之后，经历了隋唐佛教和道教的不断交融、互相影响，再加上历代帝王的推崇，以儒家提倡的封建伦理为中心，吸取佛、道一些宗教修行方法而建立的宋明理学，标志着中国儒教的完成。
生在北宋年间的思想家周敦颐被视为理学的开山大师。而世称“二程”的程顥、程颐兄弟两人，最终完成了理学的理化过程。到南宋，理学大家朱熹继承和发展了二程的思想，建立了一个完整而精致的理学思想体系。他因此被看作程朱理学的集大成者，被后世尊为“夫子”。
儒教发展到宋明理学，已经成为一种影响整个社会的宗教。它虽然缺少其它宗教的外在特征，却具有宗教的本质属性。比如禁欲主义、原罪观念、蒙昧主义、偶像崇拜、不重视科学和物质生产等等……所以，在文化大革命的时候，受到强烈的批叛。
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