17世纪以来，中国沿海一带很多人漂洋过海，前往广阔的东南亚环海区域谋生，海南岛成为他们南下的重要驿站。从这里出海闯荡南洋的移民，不仅给海南的社会、生活带来了巨大改变，也见证了这座孤岛和东南亚环海区域最深的联系。
作为近代史上与东南亚环海区域产生深远联系的海岛，海南的下南洋浪潮尽管比福建和广东沿海都晚，但是规模却不小。那些早期从福建和广东沿海迁徙到海南岛东部的闽人，对橡胶业和锡矿业兴起的南洋充满着迷梦一般的想象。为了谋求生存空间，也怀抱一个南洋发家梦，他们不惜一切涌向了南洋。于是，在整个20世纪40年代以前，海南人不断南下南洋，掀起一轮又一轮的移民浪潮。他们也成为最先走向海洋、最早一批看世界并带回新观念和新思维的人。摄影／宋举浦
历史上的下南洋，通常是因为生活所迫，写于清雍正二年（1724年）的《论南洋事宜书》说：“闽广人稠地稀，田园不足以耕，望海谋生者十居五六。”所以从古至今，下南洋一直是广东、福建和海南这些沿海地区最为常见的。而在海南，形成规模和移民高潮的情形却要比广东和福建晚很多。自清代以来，海南人抛弃家园，背井离乡，纷下南洋。专家研究表明，这些闯南洋的人群，基本上是早期从福建和广东沿海迁徙而来，而且又都是居住在海南岛东部的移民。在南洋的岛东人达200多万，可以和福建人、广东人、潮州人媲美，岛东的文昌、琼海一带，几乎户户有华侨。
远离政治中心的海南，是海上丝绸之路的重要起点，也是古代贸易最具吸引力的地方之一，物产名贵丰饶。移民到这里的沿海居民，为什么还要冒着风险继续往更远的地方迁徙呢？下南洋的海南人，为什么又都集中在海南东部沿海地区？要回答这些问题，首先还是要回顾一下海南岛移民路线、人口分布和经济发展情况。
西汉元封元年(前110年)在海南建立珠崖、儋耳二郡十六县，标志着汉族进入和开发海南岛的历史拉开了序幕。这是史载第一次由大陆到海南岛的移民，人数不超过4万，且仅限于汉军士卒。他们的驻地即为今日海南沿海东北部和西北部一带。此后，隋代的冼夫人统兵进驻海南岛，促进了海南岛西南部开发。自汉末至五代，自发移民和朝廷组织的迁移（包括流放和派遣戍边官兵），使海南迎来了中国移民史上大规模的移民潮。到了南宋时期，又有大批居住在福建和广东沿海的人迁移到海南岛东部及东北部一带，使该地区人口急剧膨胀。但是就生存的地理环境而言，岛东并不像岛西那样优越，所以许多迁徙到岛东的人，就面临着再次的迁徙—下南洋。绘图／于继东
海南岛自古以来就是一个移民岛，是多民族的聚居区，以黎族和汉族为主，古称“夷蛮”之地，历代统治者也视之为“海外”。黎族人在岛上生活一千多年之后，汉人因经商贸易、远避战祸、流谪官吏、戍边兵丁而逐代移居海南。在隋朝冼夫人的统领到达海南以前，海南岛的东部还是相对沉寂，日后著名的侨乡文昌、琼海和万宁还是人烟稀少。冼夫人是南北朝时期高凉郡(今广东阳江市)人，梁朝高凉太守冯宝之妻，她是海南西部开疆拓土历史上不可绕过的人物。她“世为南越首领，跨据山峒，部落十万余家”，对徙居琼州海峡两岸的俚人有很大感召力。公元534—545年间，海南与雷州半岛就有“千余侗俚人归附”，上十万的人口云集海南，加上冼氏家族受赐隋皇朝，率兵南下海南平定割据势力叛乱，带来相当数量的俚人兵马渡海作战，冯家军在某种意义上也成为一支移民大军，促进了海南西南部的较早开发。
唐末至五代十国时期以来，中原兵祸不断，海南虽地处偏僻，但不愧为避乱的世外桃源。所以，中原人士为躲避纷乱时世，纷纷南渡至海南。这时期的移民主要聚集在西部儋州、昌江和西北部琼山一带。
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