如果把地球诞生到现在的大约45亿年缩小到1年，则人类存在的时间只有极短的半个小时。
【地质年代】
地质年代（Geological Time）是用来描述地球历史事件的时间单位，通常在地质学和考古学中使用。
地球历史各地质年代相对时间的表盘形式
地质年代划分表
年表中最大的时间单位是宙/元（eon），宙下是代（era），代下分纪（period），纪下分世（epoch），世下分期（age），期下分时（chron）。必须说明，年表虽有时间的概念，也就是说，当获悉该化石是何宙、代、纪、世、期或时的遗物，间接可知道它形成的粗略时间（很粗略的估计值）。事实上，年表的时间单位是完全人为划分的，和日历中的年月日不同，它不能使人了解每个宙、代、纪、世、期或时经历的准确时间。
【生命演化历程】
地质年代与生物发展阶段对照表
生命演化历程纪录地球上生命发展过程中的主要事件。生物演化指生物的族群从一个世代到另一个世代之间，获得并传递新性状的过程。并解释长时段的生物演化过程中，新物种的生成与生物世界的多样性。经历数十亿年的演化与物种形成，现在的各物种之间皆由共同祖先互相连结。
地球生命进化的阶梯式发展观
纵观生命进化的发展历程，是一个由老到新、相互衔接、具有不同质变的阶段构成的前进性与曲折性相统一的发展过程。陈家骧（进化分类学家）将这些过程细分为十次大进步：
(1)从无机到有机——生命的起源；
(2)从非细胞到细胞——细胞的起源；
(3)从异养到自养——藻菌生活系统的形成；
(4)从厌氧到喜氧——能量代谢的提高；
(5)从原核到真核——细胞机构的复杂化；
(6)从无性到有性——变异机制的发展；
(7)从两极到三极——动植菌生态系统的形成；
(8)从单细胞到多细胞——生物机体的复杂化；
(9)从水生到陆生——生物占领陆地；
(10)从猿到人——劳动创造人类。
陈家骧主张的十大进步，也就是代表了生命演化的逐步上升的十个阶段；而每前进一个阶段(每一次进步)，就代表了生命进化过程的一次质的飞跃。生命进化不同阶段之间存在的飞跃，是一个从量变到质变的过程。如果我们用图式来表示十大进步的发展历程，则正是展现出一幅阶梯式发展的图景。由此可见，生命进化不仅具有由自然选择/适应性驱动的“横向上”多样性增加的趋势，更具有由自然选择和自组织作用共同驱动的“纵向上”的阶梯式发展规律，阶梯式发展是生命进化的重要形式。
【人类演化历程】
早在1871年，达尔文就在他的著作《人类的由来和性选择》中以无可反驳的事实地论证了现代人类起源于古代的猿类。可以说，人类历史中百分之九十九的时间都是在开阔的草原上狩猎和觅食。大约四百万年的自然选择塑造成我们这种独特的灵长类动物。在漫长的进化历程中，人类不断适应生存环境，通过创造各种工具来使自身变得更聪明、更长寿、更迅捷，不断打破进化中所面临的屏障——这是人类区别于其它动物的独有特征，也是人类的本性。其次，人类之所以独特而有别于其它灵长类动物，是因为人类进化出来的高度社会化的大脑在自然选择中占有绝对的优势。因此，脑的进化是人类形成的关键。人类脑容量从400多毫升在短短四百多万年内迅速增至现在的1360毫升左右，而现代人类的脑容量在这高度文明的一万多年里没有明显变化。
关于人类的起源，主流观点认为现代人类起源于非洲：早期猿人（南方古猿）起源于非洲，而智人大约距今5万年～10万年间从非洲大陆迁徙出来，取代了在亚洲的直立人以及在欧洲的尼安德特人。人类的起源和进化，经历了五次从量变到质变的飞跃，因此可分为五个阶梯式进化阶段：
从古猿到智人的阶梯式进化历程
（1）南方古猿阶段。从更原始的地猿进化到南方古猿，代表了人类进化上的一次飞跃，标志着人类家族从高等灵长类中的其它类群分化开来。距今大约400万年～180万年间，为已知最早的人类直接祖先。化石记录主要发现于东非和南非，包括著名的阿尔法种(露西)、非洲种和埃塞俄比亚种。在此进化阶段中，最重要的飞跃是直立行走——虽然它们基本保持着树栖的习惯，但不得不开始用双足行走(化石材料中出现了可直立行走的结构)。南方古猿只会使用天然工具而不会制作工具。其脑容量约450毫升，身高约1.2米，体重约20公斤。南方古猿的脑容量比人类的小，但脑结构已经与人类相近。
（2）能人阶段。生存时代为距今约240万年～140万年。脑容量可达700毫升～800毫升。能人出现在上新世晚期或更新世早期的非洲南部与东非，大约于距今200万年前从南方古猿中分支出来。能人身高约1.4米，具有比南方古猿人更小的臼齿与更大的脑容量。这一阶段最重要的进化飞跃是制作工具，能人已能将石头制作成可割破兽皮的石片、带刃的砍砸器和可敲碎骨骼的石锤。因此，脑容量的扩大及能够制造工具是人属(Homo)的重要特征。
（3）直立人(晚期猿人)阶段。距今大约180万年～20万年间。直立人是旧石器时代最早期的人类。欧仁·杜布瓦于1891年在爪哇岛发现的爪哇人化石、裴文中于1923年在中国北京周口店发现的北京人化石以及中国蓝田人、巫山人和元谋人、南京人等，都是直立人的代表。与能人相比，直立人的脑容量更大(超过1000毫升，约为智人的74％)，牙齿更小。脑容量的大幅度增加指示他们已有复杂的文化行为，大脑两半球出现了不对称性，掌握了较高的语言能力。直立人居住在天然的洞穴，所制作和使用的工具比起他们祖先的都更复杂及多样化。它们以渔猎或采集食物为生；能使用天然火，熟食，以及用火御敌。直立人的出现标志着人类的进化史自200万年以来经历的又一次阶梯式的发展。
（4）早期智人(古人)阶段。距今大约20万年～5万年间。最著名的化石代表是1856年发现于德国尼安德特(Neanderthal)河谷附近山洞的尼安德特人(包括一个成年男性的颅骨和一些肢骨化石，生活于约7万年前)。国内代表有马坝人、大荔人、长阳人、丁村人等。其形态与现代人接近，但仍保留一些原始特征(如眉脊发达，前额低斜、鼻部扁宽、颌部前突等)。早期智人脑容量可达1400毫升。他们不仅会用火，而且会取火，保存火种，还会用兽皮缝制衣服；它们具有更强的语言能力；打制的石器种类更多、更精细，已出现了复合工具；出现了埋葬的风俗；社会形态已进入早期母系氏族社会。
（5）晚期智人(新人)阶段。生存年代为约5万年～1万年前。在全球五大洲都有晚期智人的化石发现。国外化石代表：克鲁马农人(法国)；国内代表：我国广西的柳江人、内蒙的河套人、四川的资阳人、北京周口店的山顶洞人等。晚期智人额部较垂直，眉嵴微弱，颜面广阔，下颏明显，身体较高，脑容量大。主要解剖学特征已非常接近现代人(1万年前至今)。旧石器晚期文化，会制造磨光或穿孔的石器和骨器，出现穿孔的兽牙和贝壳等装饰品。用骨制作的工具有矛、标枪、鱼叉、鱼钩和有眼的骨针(我国山顶洞人的洞穴里发现一枚很长的骨针，表明他们已能用兽皮缝制衣服)。以狩猎为主，狩猎工具有重大改进。除了居住在洞穴，晚期智人还建造人工住所。埋葬死者的习俗更隆重，为死者穿着衣服，佩戴装饰品。艺术有很大发展，主要有雕像和洞穴壁画。
现代人是晚期智人的直接后裔。现代人区别于地球上所有其它动物的独特性是其进化出高智慧和高度社会性，以及创造出独特的人类文明，包括科技文明和精神文明。人类通过自身的聪明才智不断地改造这个世界。茹毛饮血、衣不蔽体、野蛮愚昧的人类时代已经一去不返。人类从原始深山老林逐渐走向现代化社区，凭借自身的智慧飞翔于蓝天、遨游于深海、学会了解过去、预知未来。
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