五胡祸乱中原建立政权之后，这些政权也多是由各族部落共同组成的，北方最强大的政权后赵在石虎死后陷入崩溃，氐族苻氏趁乱自立，苻洪自称三秦王，在被后赵旧将杀死后，其子苻健接替其位号令关中氐人，随着长安被其攻破，关陇地区也宣告为苻氏所掌控。
因为后赵的暴政，中原汉人无不怀念晋朝，虽然晋朝极为不堪，但毕竟是汉人政权，苻健掌权之后立刻发现了民心思晋的事实，因为其父苻洪曾接受东晋官职，所以苻健也以晋朝官职自居，并遣使者向东晋称臣，以免东晋趁北方混乱进兵中原，同时缓和了关中汉人对氐人的敌对态度。
因为东晋偏安于南方，对残破的中原地区无心经营，面对称臣的苻氏，东晋上层也乐见其成，苻健便抓住了这一难得的契机，只用了一年时间便将关陇之地消化，并称帝建国，这一举动无疑是狠狠的打了东晋朝廷一记响亮的耳光，在苻健称帝的第二年年初，便命殷浩北伐。
殷浩北伐本就是一场政权举动大过实际意义的闹剧，殷浩本就是个只善清谈，只是用来制衡桓温的人，面对正值建国之初，上下一心的前秦，结局不言而喻。
而真正让前秦感受到覆国之危的则是殷浩下台之后桓温的北伐，其兵锋一度逼近长安，但一如之前的殷浩，桓温也无心经营北方，只是借着北伐扩大自己的声望罢了，最终，苻健坚壁清野，桓温被迫撤军，秦军趁机追击，晋军大败。
度过建国之初的挑战的前秦迅速在关陇大地上站稳脚根，而且在这一时期，苻坚又获得了为前秦日后统一北方作出重要贡献的人——王猛，同时前秦军中更是有邓羌、张蚝这种万人敌的武将。
苻健死后，较之石虎更残暴的苻生继位，深得各方青睐的苻坚趁机发动政变，自立为帝，并杀死苻生。
苻坚信任王猛，采取法家治国，因为王猛的刚正，前秦上下在律法的约束下变得秩序井然，律法一视同仁更是让胡族与汉族尖锐的矛盾得到缓解，而又因为苻坚崇尚汉文化，民族融合自此开始。
鉴于胡族政权的特点是由各部落组成，大部落首领更是能威胁到中央政权，苻坚加强中央集权，抽调各部落精锐充实中央，让国内部落贵族的势力大为削弱。
冉魏政权在前秦与前燕的合力攻击下最终覆灭，中原地区也因此变成了前秦和前燕对立的局面。
公元361年的五公之乱，苻瘦在面对苻坚大军时，自知不敌，率众举城欲降前燕，虽然最终没有成功，但苻坚还是对野心勃勃的前燕有了忌惮之心，双方的关系走向破裂。
前燕虽然野心勃勃，但苻坚亦存了吞并前燕的心思，苻坚对慕容恪极为忌惮，慕容恪在世之时，苻坚只有将自己的心思深藏起来，慕容恪死后前燕还有慕容垂这位堪比王猛的名将，适逢桓温第三次北伐前燕，前燕名将慕容垂在击败桓温之后却受到排挤，为免杀身之祸无奈投奔了前燕，王猛虽然力劝苻坚要小心慕容垂日后会起祸端，但苻坚还是留下慕容垂，并对其极为重用。
桓温北伐前燕时，兵锋逼近燕国首都邺城，燕国恐惧，为获得前秦的支援，许以土地，但在慕容垂大败桓温之后，却食言不提，苻坚便以此为借口命王猛、邓羌伐燕。
公元370年年初，王猛收取洛阳，半年后再次东进与燕军决战，燕军惨败后逃回邺城困守，苻坚见形势大好，亲率十万大军陪同王猛六万大军一举攻破邺城，前燕自此灭亡。
第二年，灭割据西南一隅的仇池国。
西晋晚期，西凉和西域地区便脱离了中央的控制，376年，前秦灭割据凉州的张天锡，同年，前秦引为心腹之患的北方鲜卑氏建立的代国发生内乱，苻坚抓住机会命张蚝、邓羌等将一举灭掉代国，自此中国长江以北地区尽入前秦之手。
六年后，苻坚派人征西域，脱离中原王朝几十年的西域重新被掌控，而在这段时期内，苻坚并没有听从王猛不要征东晋的建议，频频南下攻略东晋江北土地，至379年，东晋江北土地几乎完全丧尽，只能凭借长江天险困守于江南。
统一北方的前秦疆域达到了极盛，且国力昌盛，兵强马壮，整个东亚大陆只剩朝鲜半岛的高句丽、新罗和百济，以及江南的东晋。
前秦的疆土之广，是自五胡乱华以后至隋，这一时期任何一国都无法比拟的，而因为苻坚崇尚汉化，中原地区的汉人得到了喘息，同时民族的融合让各胡族对汉文化产生的文化认同，可以说苻坚虽然是胡族，但却是变夷从夏的开创者，为后世华夏文明的多样性、包容性作出了极大的贡献。
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