公元前650-630年间，华夏大地上的国际形势异常复杂。周王早已从诸侯的保护者，沦为被保护国；替代周王保护诸侯的齐桓公已经垂垂老矣，难以遏制越来越频繁骚扰中原的南蛮北狄；南方的楚国方兴未艾，跃跃欲试想要入主中原。
战役背景-野心勃勃的荆楚
楚国一直不满于周的诸侯这一身份。熊渠说，我蛮夷也，不与中国之号谥。楚武王伐随，随曰：我无罪；楚武王说：我蛮夷也。而且随后，楚武王自行称王。这说明，楚不满于周，想要和周平起平坐。
随着周的衰弱，周王已经无力维持他的中原秩序，幸好后继有人。齐桓公接过了周的权杖，将楚国北向争霸的野心遏制了几十年。然而召陵之盟并未伤到楚国根本，不久，齐桓公老迈死去霸业衰落。楚国又开始兴风作浪。
前645年，楚败徐。前642年，郑朝楚。前638年，楚败宋。前636年，宋成公朝楚。
这样，楚国北向的大门已经敞开，中原已经近在咫尺。
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战役背景-群龙无首的中原
自齐桓公霸业衰弱以后，中原诸侯们一直处在一种不安的空气当中。特别是郑国和宋国，因为他们处在楚国进军中原的咽喉地带。
郑国还没有从失去霸主光环的角色中适应过来，与霸主齐国多有龃龉，并不亲近。因此，早在公元前666年，齐国霸业兴盛之时，楚成王就把冒头瞄准了郑国。此后十年间，楚成王与令尹子文三番五次进攻郑国，郑国心里苦，想要与楚求和，被大臣孔叔劝阻（齐方勤我，弃德不祥）。眼看郑国要倒向楚国，齐国这才联合诸侯出兵，在召陵签订盟约，暂时遏制了楚国的势头。次后，齐国也多次攻打郑国，但郑国对齐一直不怎么心服。公元前642年，齐桓公一死，郑国就倒向了楚国（《左传·僖公十八年》：郑伯始朝于楚）。
与郑国不同，宋国与齐国一直很亲近。齐桓公称霸的几十年里，宋国都一直在身边亦步亦趋。然而，在齐桓公死后，宋国国君宋襄公意图争霸，却先被楚国拘捕，后败于泓水，忧愤而死。即位的宋成公不敢怠慢，极不情愿的朝见楚王去了。
这样，中原看着南方的楚国日益逼近，中原各国瑟瑟发抖，期待着下一个霸主的出现。
战役过程-悲哀的宋国
晋国经过晋献公父子的开发和拓展，已经具备了大国的实力，晋文公即位后，内修政令，外勤王室，得到了诸侯的一致好感。本来已经投向楚国的宋国开始亲近晋国。晋文公三年，宋成公朝晋。这引起了楚国极大的不满。
公元前633年，楚成王率领陈、蔡、郑、许联军攻宋，拉开了这场后世以“城濮之战”命名的大战。
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此时的中原，服从晋文公的诸侯并不多，面对楚国的步步紧逼，晋文公的谋主狐偃和大将先轸给出了应对的措施。
先轸曰：报施、救患、取威、定霸，于是乎在矣。狐偃曰：楚始得曹，而新婚于卫，若伐曹卫，楚必救之，则齐、宋免矣。
先轸确定了战略方向，一石四鸟，必须要救；而狐偃则给出了具体的方略，围曹卫救齐宋。于是晋文公在被卢检阅三军，誓师伐曹、卫。
晋文公大军很快就迫降卫国、攻破曹都，还顺带得到了鲁国的青睐。然而正主楚军，在偏师援卫失败后，不理晋军，继续猛攻宋国。宋国再次求援，晋文公想打，但是却没有足够的力量，晋文公君臣并不急于一战，而是开始了孤立楚军的计划。
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战役过程-被彻底孤立的子玉
第一步，断绝楚的国际援助，争取齐、秦支持。宋国求援时，晋文公在先轸的建议下，让宋贿赂齐、秦，请齐国和秦国代宋向楚求情。同时，为了弥补宋的损失，拘捕曹伯，以攻占的曹、卫之地分给宋国。
楚国因为曹、卫蒙受了损失，如果允许宋和，那么楚国不是吃了亏？所以楚国不愿意接受齐和秦的调停。这样一来，齐国和秦国贪图宋的财富，便从中立而站到了晋国这一边。
楚成王敏锐的觉察到了不安的气息，于是撤军申地，同时传令楚军统帅子玉撤军。然而子玉不从。楚王怒而单独撤军，子玉只带着部分军队继续留在前线。
晋文公君臣的第一步取得了巨大的成功：既争取到了齐、秦的支持，还使楚军内部分裂，楚王不再支持主帅子玉。当然，见微知著，从这里也可以楚成王的战略眼光还是相当不错的。虽然撤军楚国必然在曹卫处吃亏，但是如果脱离纠缠，这场战役又只是另一场召陵之盟而已，东山再起可期。然而子玉被眼前的利益蒙住了双眼，这让晋文公君臣有了可乘之机。
第二步，断楚右臂，解除仆从国曹、卫的附庸。楚帅子玉坚持请战，无奈楚王已退。强硬的子玉不甘心，派使者要求晋复曹卫，方可退军。如果晋同意，那么相当于双方战平，谁也没占到便宜。
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然而，晋文公君臣已占上风，怎可罢休?在狐偃和先轸的建议下，晋文公拒绝了楚使的要求，并拘留楚使。同时，晋国却在暗地里允许曹卫复国。曹卫怨楚之不救，与楚断交，投入晋的阵营中。而子玉怒火中烧，誓要一战。
老奸巨猾的晋文公将老实人子玉狠狠的摆了一道。曹卫从楚的阵营中剥离，楚军进一步被孤立。同时，楚帅子玉却因为情绪的激发越来越不理智。
第三步，退避三舍，再骄楚军。在前两步完成的情况下，子玉起兵攻打晋军。晋文公却还想再耍点花招。晋文公以对楚成王的承诺为由，再次退却“三舍之地”。楚军紧追不舍，十士卒疲惫。这一次退让，找足了借口，己方没有出现军心动摇，更重要的是，楚军中有人建议停止追击，这意味着，楚军内部思想再次出现了分裂，但是愤怒的子玉独断专行，再次拒绝了这一意见，继续追击晋军。晋、宋、齐、秦联军最终驻扎于城濮。
子玉已先后失去了国际盟友、楚王支持、仆从国，内部思想也开始出现了动摇。但子玉完全失去了理智，战欲强盛；而晋文公一方，虽然得到了国际支持，策反了楚的仆从国，但现在已经退无可退。
因此，决战的时刻来临了。
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战役过程-最终决战
公元前632年，晋楚双方开始在城濮决战。此战，齐、秦、宋军只为声援，并未加入到战斗中来；同时子玉志得意满，以晋军的退却为胆怯。
晋军一方，先轸、郤溱将中军；狐毛、狐偃将上军；栾枝、胥臣将下军。
楚军一方，子玉将中军；子西将上军；子上将右军。
战役开始后，胥臣将战车蒙上虎皮，首先冲垮了实力较弱的陈蔡之军，右军也随之溃退。然后，晋军利用楚军骄横的特点，上军狐毛假装溃退；而下军压阵的栾枝也让兵车拖着树枝假装后队撤退。这成功引诱了楚军，子西率领以申息之兵组成的相对精锐的左军极速推进。
子西的追击暴露了左军的侧翼，晋军主帅先轸立即派遣中军一部从侧翼拦截楚左军。而狐毛和狐偃也率领上军回军掩杀，子西在晋上军和中军的夹击中很快溃败。
春秋时期的战争，被誉为贵族战争，因为战役大多停留在决出胜负为要，还没有到赶尽杀绝的地步。因此，子玉一看楚军左右军均已失利，此战胜负已明，便率军撤退，而晋军也不追击。子玉得以率领楚军从容撤出战场。
城濮之战决战示意图
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此战，晋军之胜，实际上不在决战，而在战前；楚军之败，同样不在决战而在于既失盟友，还兵疲将骄。所谓“得道多助，失道寡助”在晋楚双方得到了很好的体现。
楚帅子玉为他的骄横付出了代价，回军路上为楚王逼迫自杀身亡。子玉虽败，却是楚军中善于用兵的大将，因此这很是让晋文公高兴了一阵子。
城濮之战的胜败不在战场，而在战前；同样，城濮之战最大的价值也不在削弱了楚的军事实力，而在于政治意义。城濮之战后，楚国暂时缩回了它伸向中原的触角，而晋国取得了巨大的诸侯威望。在回军途中，晋文公邀请周天子会盟于践土，正式成为周天子的第二任霸权代理人。那么，晋文公凭什么因为城濮之战一战而霸诸侯呢，换句话说，城濮之战中，到底是什么成就了晋文公的霸业？
胜楚的政治意义
首先，当时的楚国十分强大，城濮之战战胜楚国十分不容易。被断绝了国际援助，剥离了仆从国的楚军还能与晋国带领的诸侯联军一战，可以看出楚军的实力十分强大。
其次，城濮之战，晋国不仅仅是战胜了楚国，更是保护了中原诸侯。由于楚国自成体系，“荆楚文化”体系和“中原文化”体系处于对抗的阶段，如果楚国完全战胜中原诸侯，那么不仅仅是出现一个中原霸主，有可能连带中原的信仰也都会改变（关于这一点，子彧在楚国霸业：与周王室抗衡数百年，却以意想不到的方式入主中原有详述）。
因此，城濮之战晋国的胜利，是保护了华夏秩序，或者说是，是周王领导下的中原秩序的延续和发展。
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同时，城濮之战的失败使楚成王认识到中原文化的先进，楚国改变了与中原对抗的态度，开始学习中原的文化和政治制度。到了楚成王的孙子楚庄王时，楚国几乎已经完全融入中原了。
从这个角度讲，周得到的是中原秩序的延续，周王作为名义上的天下共主的继续存在，而付出的仅仅是一个侯伯的名号。因此，对于晋文公和周王室来说，都是相当值得和心甘情愿的。
因此，城濮之战对于晋文公霸业来说，最重要的是提高了中原威望。
最后一步阶梯而已
实际上，在城濮之战前，晋文公做了许多铺垫的工作，城濮之战也只是晋文公霸主之路的最后一步阶梯而已。
其一，晋文公之德。
纵观晋文公的一生，始终令子彧十分惊奇：为何齐桓公、楚成王、秦穆公等都愿意帮助流亡中的重耳？特别是秦穆公：晋文公上位之前，秦穆公几乎是倾心相助，保证了晋文公的上位和建立在晋国的统治；晋文公上位之后，多次军事行动中都有秦军的影子。
重耳流亡路线图
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在《史记·晋世家》中，晋文公流亡途中，通过多人之口传达了一个重要讯息“晋公子贤”。究其根源，也不过找到了晋文公“自少好士”，身边“有贤士五人”的记载。同时发现，晋文公评判事件和取向的时候，往往以“德”为标准：遍赏功臣，以德为上，同时不忽略细微之人；以德降服阳樊和原的国人而有其地；秦伯与之共围而单独撤军，众人请求追击，晋文公却不愿；包括城濮之战的退军三舍也有“德”的承诺在里面。因此，从晋文公身上，我们看到了“以德服人”的魅力，这是一种行为准则，让人感到安全。而诸侯愿意跟随一个有准则、知恩知义的大国。因此，晋文公之德是文公霸业的人脉基础。
其二，勤劳王室。
晋文公不是迂腐之人，德为人望，并没有实质的约束力。因此，晋文公还做了一件很重要的事，扶立周王室。
周襄王是个可怜的人，先是不被父王喜爱，在齐桓公的帮助之下才得以勉强上位。上位之后，竟然难以威慑宫廷，先是王位的竞争者王子带竟然与狄后私通，又被狄人和王子带合伙占据了周王畿。
然而，周襄王也是一个幸运的人，先有齐桓公扶立上位，而这次有晋文公。
晋文公率军直下阳樊，而后包围甘昭公（王子带）于温，迎接周襄王复位。周襄王这才杀死甘昭公，而晋文公也成为勤王功臣。
晋文公的勤王之举得到了丰厚的回报，周襄王不仅隆重接待了晋文公，还赐给晋文公阳樊、原的土地。晋文公又趁机展现了他德的一面，围而不攻，最后得到了两地国人的忠心。更重要的是，春秋初年，“周德虽衰，天命犹在”，因此晋文公此举为霸业奠定了政治基础。
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因此，在城濮之战前，晋文公已经在政治方面、诸侯人脉方面奠定了夯实的基础，而城濮之战难得的胜利，更是让晋文公收获了相当的中原威望，晋文公的霸业也就水到渠成了。
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