位于俄罗斯圣彼得堡的滴血救世主教堂（基督复活大教堂），始建于1883年，在教堂内部，有一座小祭坛，一截亚历山大二世遇刺时的鹅卵石小路被保存在此。这里，正是沙皇被刺杀的精确地点。
1881年3月13日（儒略历3月1日），亚历山大二世在返回冬宫的路上遇袭。此次行动是由安德烈·热利亚博夫领导的“人民意志”（民意党）策划的。组织的另一名成员索菲亚·佩罗夫斯卡娅安排了四名暗杀者，有两人直接参与到了行动中：尼古拉·雷萨科夫首先扔出一枚炸弹命中了亚历山大二世的马车，在沙皇下车了解情况时，伊格纳西·格里涅维茨基投出了另一枚炸弹，炸死了帝国的皇帝，格里涅维茨基本人也在爆炸中受伤并死在了医院里。
扔出第一枚炸弹的雷萨科夫在事后供出了参与者，“人民意志”的许多核心成员被捕，4月，暗杀行动的五名主要组织者在圣彼得堡被处以绞刑，此后三年间，有超过10000人因革命活动而受到镇压。
列宁的革命之路深受兄长影响，他的哥哥亚历山大·伊里奇·乌里扬诺夫在1887年因参与谋划刺杀沙皇亚历山大三世而被捕，被吊死在在施吕瑟尔堡要塞。值得一提的是，尽管民意党已于1884年被打散，亚历山大·乌里扬诺夫仍然称自己的秘密组织是“人民意志的'恐怖派’”，“人民意志”在1881年对沙皇的刺杀行动鼓舞了他。那么，什么是“人民意志”？
亚历山大二世因为在1861年改革废除农奴制而被称为“解放者”，但是这次不彻底的改革也直接导致了俄国革命组织的形成：废除农奴制以后的土地赎买政策大大加重了农民的负担，很多人都认为这是为了贵族在削弱人民的权利。
大约3000名来自俄国多个城市的人民联合组成了一个名为“土地与自由”的秘密革命组织为农民起义做准备，但在头号人物尼古拉·车尔尼雪夫斯基和德米特里·皮萨列夫被捕后暂时解散了。直到1876年，这个组织在圣彼得堡重组，他们的诉求包括将俄国所有的农业用地分配给农民，完全废除贵族、神职人员和农民社会分级等这些沙皇政府完全无法接受的内容。
一部分成员热衷于恐怖袭击活动。1878年，薇拉·伊万诺芙娜·查苏利奇开枪刺杀圣彼得堡总督未遂，被捕。此后一年又发生了多起针对政府官员的袭击谋杀案件。革命者谢尔盖·斯捷潘-克拉夫奇辛基在1878年8月暗杀了警长尼古拉·梅津佐夫，他说：“恐怖行动是一件很可怕的事情，但有件事比它更可怕：忍受暴力且一言不发。”
由于在斗争策略上的分歧，1879年，“土地与自由”中最激进的成员们组成了地下革命团体“自由或死亡”，他们认为恐怖行动就是对抗沙皇政府的最佳方法，“人民意志”就诞生于这个团体的一次秘密聚会上。
在这次密会上，大家讨论并宣布了“人民意志”未来的章程和计划：“既然政府在与我们的战斗中，不仅流放、监禁和杀害我们，还没收我们的财产，那我们也有权利发起反击。”在最后一次聚会上，米哈伊洛夫宣判了沙皇亚历山大二世的死刑，并以“大批年轻人被流放到西伯利亚平原，为了他们热爱的家乡，为了被囚者瘦削的面庞，为了自由战士的无名坟墓”作为结尾。
从这一刻起，所有人的目标只有一个——刺杀沙皇。“人民意志”的章程中写道：“为了实现目标，必须牺牲所有人的力量与生命，放下个人感情”，根据章程内容，只有死亡才能让成员们停下脚步。
是什么让他们抱着必死的决心定下这样一个目标？
沙皇政府在1861年至1863年农民暴动开始后立即对俄国人民实施了严厉的镇压措施——2000多起骚乱中将近一半都被武力镇压。1873～1874年，民粹派发动了声势浩大的“到民间去”运动。他们以医生、教师、樵夫等身份，深入到伏尔加河、顿河和第聂伯河流域的广大农村，号召农民起来革命。但由于当时俄国不具备革命条件，运动没有达到预期效果。不久，由于沙皇政府的镇压，8000多名民粹派成员被捕，其中770人受到审讯，265人被进行刑事调查。调查持续了三年多，在此期间，这些嫌疑人（大部分都是学生）的关押条件一直十分恶劣，到审判开始时，他们中的许多人已经自杀或发疯。最终的审判是针对193名嫌疑人进行的，刑期为：流放苦役3至10年，行政流放等。 “人民意志”采取的行动正是对这些暴行的“回应”。
自1879年开始，30名“人民意志”执行委员会的成员发起了多次针对沙皇亚历山大二世的暗杀行动。1879年11月，三枚炸弹被安装在了皇室从克里米亚返回的火车上，只有一枚成功引爆，却炸毁了另一列火车（没有造成人员伤亡）。1880年2月，斯捷潘·哈尔图林 (在冬宫放置的炸药炸死了11名守卫，但沙皇没有受伤。同年夏天，另外两次暗杀活动也失败了。直到1881年，在警察紧追不舍的情况下，他们成功了。
亚历山大三世即位以后通过警察力量逮捕抗议者，铲除疑似叛乱团体，进一步压制了人民的人身自由，使得俄国的革命浪潮不断高涨。1917年，二月革命爆发，罗曼诺夫王朝被推翻，宣告俄罗斯帝国以及俄罗斯君主统治彻底终结。
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