1851年1月11日，是落第书生洪秀全的38岁生日，数万“拜上帝会”教众齐聚广西金田村，举行了隆重的祝寿庆典，万众齐集犀牛岭，正式誓师起义。2月21日，洪秀全在广西武宣县东乡称天王，建立太平天国。那么问题来了，洪秀全为何称天王，却不敢称帝呢？
洪秀全自称天王后不久，在永安城建立官制，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，并且规定诸王皆受东王节制。后来即使定都天京时，洪秀全的称号依然是天王，洪秀全死后，他的儿子洪天贵福称幼天王，因此可以说太平天国的最高元首就是天王。
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那么洪秀全为何只称天王，而不称帝呢？在这背后其实还有一段故事的，这件事和西王萧朝贵有着直接的关系。在太平天国中，有两个人比较特殊，有时可以凌驾于洪秀全之上，一个是杨秀清，另一个是萧朝贵。杨秀清可以“代天父言事”，萧朝贵能“代天兄言事”。
所谓“天父”指的就是上帝，“天兄”指的就是耶稣，因为洪秀全自称是上帝的次子，所有才有了“天父”、“天兄”的称呼。指的根据太平天国的相关资料记载，在1848年11月中旬，“天兄”下凡了，萧朝贵对洪秀全说了一番话：
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“洪秀全胞弟，凡天兵天将砍妖魔头，亦要奉天父上主皇上帝命，奉救世主基督命，奉天王大道君主全命。但尔称王，不得称帝，天父才是帝也。”
听罢天兄的指示后，跪趴在地上的洪秀全赶紧答道：“遵天兄命。小弟作黜邪崇正书，亦辨惟天父称帝；天父以外，皆不得僭称帝也。”也就是说“天兄”说只有天父才是“帝”，你不能称帝，只能称王，而洪秀全也遵命照办，并且还写了一本书，做出了明确的规定。
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这本书就是洪秀全所著的《原道觉世训》，在书中最后曾写到：“皇上帝乃是帝也。虽世间之主称王足矣。岂容一毫僭越于其间哉！救世主耶稣，皇上帝太子也，亦只称主已耳。天上地下人间有谁大过耶稣者乎？”这句话是洪秀全自己写的，应该表露了他内心的想法。
所以在整个太平天国运动中，洪秀全虽然封了两千多个王，但他本人依然没有称帝，只是天王而已。不过他虽然是天王，却享受着比封建皇帝还奢侈的生活。在洪秀全壮丽的天王府中，除了他之外，没有一位男性，他常年不露面，不直接处理政务，在王府内醉生梦死，最终迎来了整个天国覆灭。
参考资料：1.《太平天国史》；2.《天兄圣旨》；3.《原道觉世训》
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