江西省南昌县向塘镇的万氏族谱，记载着一代伟人周恩来生母万冬儿的芳名。万冬儿之父万青选系晚清淮阴县知县，1872年冬生下一女，故取名冬儿。
1969年旧历除夕之夜，周恩来总理和夫人邓颖超邀请末代皇帝溥仪兄妹到家里吃年夜饭。总理嘘寒问暖，谈笑风生。当问到溥仪的五妹夫万嘉熙时，总理深情地说：“我的母亲也姓万，是江西省南昌县人，我们周家同你们万家还是表亲关系呢。”
万冬儿的父亲万青选曾经在清河县（今江苏省淮阴县）做了三十年知县，后定居清河，在当地也算是有名望的人物。万冬儿排行十二，故又称万十二姑，她读过五六年家塾，从小受到良好的教育。由于家庭的影响，十二姑性格开朗、精明果断、乐于助人，嫁到周家后，更是贤惠能干。周家许多大小事情都离不开她。当时周家处于衰败时期，生活一天不如一天。1898年3月5日，万冬儿在江苏淮安府山阳县（今淮安县）生下了周恩来。冬儿和丈夫商议，给孩子取名“大鸾”。鸾是一种与凤凰齐名的神鸟，象征吉祥幸福，父辈把振兴国家的希望寄托在长子身上。
周恩来不满一岁时，他最小的叔父病危，膝下无子女。周恩来父母商议，决定把恩来过继到叔父家。叔母陈氏也是书香门第出身，粗通医术。
恩来过继陈氏之后，生母万冬儿又怀了弟弟恩博。恩来改称生母为干妈，称嗣母陈氏为“娘”。为了哺育继子，陈氏又托人在当地找了蒋江氏为乳母，三人共同生活。周恩来的生母、嗣母、乳母三位母亲相处非常融洽。多年来，外界相传陈氏为恩来之母属误。其实，万冬儿才是周恩来的亲生母亲。
1904年，六岁的周恩来随父亲、母亲、嗣母和弟弟一起搬到清河县清江镇（今江苏省淮阴市）外祖父家居住。这时，外祖父万青选病逝了五年，留下了一大家子人和各种书籍。周恩来在这里的一位私塾先生的指导下读了大量的书籍，奠定了他广博知识的基础。
当时，周恩来的外祖父家家境已大不如前，一家子人多口杂，不免会有这样或那样的矛盾和纠纷，但总有办事公道的万十二姑出面调解，总算相安无事。在这样错综复杂的环境中日久天长，万冬儿积劳成疾，加上忧郁，一病不起，于1907年春天不幸病逝，时年仅三十五岁。