刘邦此时进攻丰邑不克,此时秦嘉、景驹这个“楚王”就和项梁的军队对峙起来了。项梁听说秦嘉背叛楚王陈胜,拥立景驹为王的消息,大骂秦嘉实属大逆不道!项梁是个天不怕地不怕的人,命英布带兵向彭城进军攻打秦嘉,秦嘉所部根本不是对手,抵抗不住就逃走了。项梁追至胡陵(今安徽省阜阳市临泉县一带),与秦嘉激战一天一夜。最后秦嘉战死,他的剩余军队投降了项梁。景驹见秦嘉败亡,逃到梁地(河南商丘以南)就死了。项梁一战平定彭城,项羽将来称西楚霸王后就建都彭城,成为西楚霸王的大本营,彭城的战略地位可见一斑。项梁整编了秦嘉的部队,率军驻扎在胡陵,准备继续西进。
刘邦背后失去了秦嘉、景驹的支持,根据地丰邑还是久攻不克,还有章邯步步紧逼的隐患。好在身边多了个出主意的人--张良劝刘邦趁势投靠项梁。刘邦豁然开朗,听说项梁在薛县,就和张良带着一百多名骑兵去拜见项梁。刘邦直言不讳地对项梁说:“无事不登三宝殿,是共同反秦的大事。目前我正处于不利的战局,希望你派兵增援。”项梁也是急于奠定在南方反秦队伍中的领导地位,爽快地答应了刘邦的投诚。项梁增派给刘邦五千名士兵以及五大夫级的将领十人。刘邦率军趁机攻打丰邑,凭借这部分五千援军,方才收复了丰邑。此时已是秦二世二年三月(前208年4月),雍齿带上自己的亲信投奔周市和魏王咎去了。
范增,居鄛(河南省新野县南)人,时年已七十高龄,此人一直在家养老,但他好出奇谋。这时他前往薛县,向项梁献计。项梁确定陈胜已死的消息之后,谋士范增献计拥立新楚王,让项梁召集各路将领到薛县前来召开军事会议。此时,沛公刘邦也从沛县赶来参加。秦二世二年六月(前208年7月),项梁立楚国王族的后代楚怀王的孙子熊心为楚王,也号称怀王,建都于盱眙(今江苏省淮安市盱眙县东北),项梁自称为武信君(赵王武臣也曾被人们称为“武信君”)。陈婴主动归顺项梁,被封为上柱国(上将),赏赐五个县作为他的食邑;英布被封为当阳君,此人骁勇善战,已经成为项梁军队的主力;而吕臣却不被重视。
项梁拥立了新楚王,让刘邦的谋士张良终于看到了复兴韩国的希望。张良因为曾经帮助过项伯逃脱秦国的追捕,颇得项梁的信任。张良趁机进言说:“您已经拥立了楚王的后人,韩国的多位公子中属横阳君韩成最为贤良,可以立他为韩王,增加我们起义军的力量。”项梁同意派张良拥立韩成为王,韩王又拜张良为司徒(相当于宰相),带着项梁拨给的一千多人,向西攻略原来韩国所管辖的领地。开始夺取了几座城池,但随后又被秦军夺回去了。从此,张良追随韩王成在颍川(河南省禹州市)一带来回打游击战。也就是说,张良曾一度离开过刘邦,还念念不忘韩国的复国大业,但结果是战绩不太辉煌。待张良到河南再次引兵跟从沛公,辅佐刘邦进攻宛城,准备入关之时,已是秦二世三年六月(前207年7月),时隔整整一年。
章邯歼灭了楚王陈胜后,接着继续进兵攻打盘踞在临济(河南省封丘县东)的魏王魏咎。魏王派丞相周市突围冲出临济城,向齐、楚两国求援。齐王田儋和楚将项它率军援救魏国。章邯见齐、楚派来了援军,利用夜色偷袭在临济城下大败齐、楚的军队,杀了魏王丞相周市和齐王田儋,魏王咎投火自焚。魏王咎的弟弟魏豹投靠楚怀王,项梁给了魏豹几千人马,让魏豹重新夺回魏国的土地。齐王田儋被章邯打败遇难后,齐国田荣收集了兄长田儋的残余兵力,向东撤退到东阿(山东东阿县)。齐国人对田儋兄弟本来就不满,趁此机会,就另立已故的齐王田建的弟弟田假为齐王,田角为相国,田角的弟弟田间为将军,以此对来抗诸侯国和章邯。至此,第一波反秦的领袖人物已经被章邯收拾殆尽,轰轰烈烈的反秦浪潮势头锐减。项梁、项羽叔侄、刘邦、英布、彭越等人都已经归在楚怀王的旗帜之下,与南下的秦军章邯处于短兵相接的状态。
项梁这个时候拥立楚怀王,各地归顺楚国的人络绎不绝,势力空前强大。项梁帅军队向北攻打亢父,刘邦的部队也参加了此役,连取蒙、虞、亢父等城。齐国田荣在东阿遭遇章邯大军的围攻,田荣向楚国求救,项梁担任总指挥,带领刘邦军队一起援救田荣。章邯遭遇项梁如此强劲的对手,一败涂地,狼狈逃窜。东阿之战是刘邦参加的第一次直接与章邯主力交战的战役,刘邦一部连取陈县、甄城等地,表现突出,从此也进入将领的核心阶层。田荣所部解围之后,便赶回齐国夺位,杀死齐王田假之后,又另立田儋的儿子田市为齐王,田荣自任齐相,田横任将军。田荣爽约,并未率领齐军与楚军合击章邯。
救援东阿之后,项梁亲自率领楚军追击秦军,秦军退守濮阳,并引水环城自卫。楚军转而攻打定陶(今山东定陶县西北),定陶守军十分强劲,楚军暂时不能攻下。刘邦、项羽所部转而向西绕行,企图切断定陶守军的补给线,最后在雍丘(今河南祁县)城下大败秦军李由所部。三川郡郡守李由是秦左丞相李斯之子,此时李斯已经被赵高陷害入狱,考虑到李由拥重兵在外,赵高不敢杀李斯。但是,李由急于表现,中了项、刘联军的埋伏圈,全军覆没,李由被曹参斩杀。李由兵败的消息传到咸阳之后,正中赵高的下怀,马上诛杀了李斯三族。之后,胡亥以赵高为丞相,事无巨细全由赵高决策。
刘邦所部经历了亢父、东阿、城阳、雍丘数次战役的历练,由稚嫩到成熟,逐渐成长为一直经验丰富的正规军队。无论是《项羽本纪》还是《高祖本纪》,此处提及刘邦、项羽,都是刘邦在前,项羽在后,可见项梁十分看重刘邦,他安排刘邦与项羽协同作战,可能是让自己年纪尚轻的侄子多向刘邦学习经验。项羽此时不过24岁,过于青涩,还有很多地方尚待磨练,与之相反,刘邦已经48岁,他有丰富的人生阅历,同时又有很多值得项羽学习的地方,如豁达大度、人脉广泛、善于团结下属等。刘邦曾说“我和项羽当年同时受命于楚怀王,约为兄弟”,大概他们两人的友谊可能就是这个时候建立的吧。
刘、项联军转而进攻外黄(今河南民权县),未能攻下。项梁则亲帅英布、蒲将军等人继续攻打定陶的秦军,项梁多次击败秦军,开始滋生了骄傲轻敌的思想。宋义奉楚怀王之名来定陶慰问项梁,提醒项梁注意章邯在濮阳城内整军备战的动向,项梁不以为然。秦二世二年九月(前208年10月),章邯下令将士嘴里衔枚,夜袭项梁,项梁在定陶城下兵败战死。刘邦、项羽联军正在进攻陈留(今河南开封陈留城),闻知项梁战死的消息之后,与原陈胜的部将吕臣一道率兵回师东进。待至十月,已是秦二世三年(前207年),楚怀王也从盱眙移师彭城(今江苏徐州市),吕臣驻军在彭城东面,项羽驻军在彭城西面,沛公刘邦驻守砀郡一带,诸将英布等人也聚保彭城,做好了对抗章邯的准备。
替人牧羊的熊心被项梁一手扶立为楚怀王,项梁死后,楚怀王终于摆脱了傀儡的位置,为了彻底摆脱项氏家族的影响,首先将项羽、吕臣两军合并,使之相互牵制。为了拉拢吕臣,任命吕臣为司徒,其父吕青为令尹(首相)。战功卓著的项羽则被封为长安侯,号“鲁公”,其地位在吕臣父子之下,也没有给予任何实权。楚怀王还想拉拢刘邦来牵制项羽,所以封为武安侯之外,还委任他为砀郡长,统帅砀郡的军队。这样一路下来,实际获利最大的还是刘邦。
从投靠项梁开始,到提升为楚国的鼎力主将,前后也不过半年的时间。天助刘邦,因为这次政治斗争,平民刘邦再次得到高升的机会,下一步会是封王吗?怀王独厚刘邦,压制项羽的心机非常明显,但是阅历丰富、深谋远虑的刘邦也不会因此得罪实力雄厚的项羽,私下里就主动与项羽拜把子结为兄弟。这也为刘、项二人后来在楚汉争霸拉开了序幕。
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