“其实地上本没有路，走的人多了，也便成了路。”---摘自鲁迅的《故乡》
说到轨道交通，历史可以追溯到古希腊时期。在伯罗奔尼撒（ Peloponnese）半岛与大陆相交的地方，是科林斯地峡（Isthmus of Corinth），宽约6.5公里，最高海拔不过90米。公元前九世纪，古希腊人在此造了一条石质的轨道，称为Diolkos，从而能够在爱琴海（Aegean Sea）和艾奥尼亚海（Ionian Sea）之间快速地运输货物乃至船只。
标准铁轨的间距（Gauge）是1.435米，即4英尺8.5英寸。为啥不是别的数，而且有零有整呢？
据说这个间距是古罗马两轮战车（Chariot）的车轮之标准间距，当年由凯撒定下的尺寸。后来这种战车随着凯撒的罗马军团登陆不列颠岛，当地人一瞅，这玩意不错，也照猫画虎，仿制了这种两轮马车。公元410年以后，罗马人离开了不列颠岛，两轮马车却留了下来，并改装成各式各样拉客或者拉货的马车，不过车轮间距却固定了下来。让凯撒没有想到的是，英国人将之发扬光大，并推而广之，现而今，全世界绝大部分铁路都是这个间距。
中世纪以来，在英国，马车被广泛地用于矿山，用来拉矿石。矿山中的道路泥泞不堪，而铺上了轨道以后，马车行驶就平稳快捷许多。最初的轨道是用木头做的，后来替换成铁轨，大大减少了损耗和维护费用。现而今，在捷克的布尔诺（Brno），这种沿轨道跑的马车依旧承担着公共交通的重任。
另外，轨道运输还有一个变种，即缆车（Cable Railway）。例如，在英格兰Lynton和Lynmouth这两个孪生小镇之间，就有这么一座悬崖缆车，完全通过水力驱动，使车辆沿铁轨靠重力作用上升或下降。
真正意义上的第一条铁路到底是哪一条呢？
1807年，在南威尔士的Oystermouth和Swansea之间，修了一条铁轨路，起初被命名为“Oystermouth Railway”，后来又改名为“Swansea and Mumble Railway”。这条铁路的作用是用来运输煤、矿石还有石灰石，偶尔也做点客货运输。当时，拉车的并不是瓦特的蒸汽机车，而是一匹马。但，这就是公认的世界上第一条铁路。
