死囚牢房

     世界著名学者范·德胜教授思想惊人地敏捷，向有“思想机器”之称。一次他对两位朋友——兰瑟姆博士和费尔丁先生说：“你们可以把我关进任何一座监狱，我在一星期内即可逃出来。”两位朋友不信，他说不妨一试。

    他们很快就取得了司法部门的许可，作为某个科学实验，奇土姆监狱接待了有史以来最显赫的一位“死囚”。教授走时把管家喊来：“玛莎，现在是晚上9点对分，我要外出了。一个星期后的晚上9点半，这几位先生将同我在这里共进晚餐。记住，兰瑟姆博士最喜欢洋蓟。”

    三人驾车来到奇士姆监狱。监狱看守长已在大门口迎候。他只知道著名的范·德胜教授尽管没有犯法，但必须照一个犯人那样将他看守一星期。看守长认真地搜了教授的身，什么也没有。

    “他有没有与外界取得联系的机会？”兰瑟姆博士问看守长。

    “绝对不可能。他的一举一动看守都会向我报告。”

    “不过，”兰瑟姆博士说，“万一他逃跑失败，要求提前恢复自由，你就得让他自由。”

    “我明白。”看守长回答。

    一直默默站在一边的教授这时候说：“我想提三个小小的要求，准许不准许随你们的便。第一，我想要支牙膏。第二，我想要一张5美元和两张10美元的钞票。”

    三人对牙膏的请求并不感到意外，可对钱的要求却觉得不可思议。

    “看守当中有没有用25美元就能贿赂的？”费尔丁先生问看守长。

    “就是250美元也无济于事。”回答十分肯定。

    “那好，满足他的要求，”费尔丁先生说。“你的第三个要求是什么？”

    “我想给鞋子擦点油。”

    这个要求更荒谬了，但他们也同意了。等一切就绪，教授跨进了监狱的大门。

    “这是13号牢房，”看守长在过道的第三个门口停下，“是专门关押死囚的。”沉重的牢门打开，里面传来轻微的悉簌声。教授走过去后门又关上，看守长在门上加了双锁。“里面是什么声音？”博士透过牢门的铁栏问教授。

    “老鼠，有几十只老鼠。”

    三个人最后同教授道了晚安，转身准备离开。这时教授叫住了看守长：“一星期后的晚上8点半在你的办公室见。”

    奇土姆监狱是一座巨大的花岗岩建筑，共有四层。房子和四周围墙之间有一片宽约25英尺的开阔地，白天轻罪犯人就在这里放风，晚上四架巨大的探照灯把它照得如同白昼。监狱围墙光滑无缝，无法攀登。“思想机器”站在床上，透过铁栏窗口观察着这一切。他听见远处有轮船的马达声，估计离监狱不远有一条河。他还隐约听到孩子们打球的叫喊声，断定在监狱和河之间有一块空地或操场。奇士姆监狱素以防范严密闻名，还没有人从这里逃走过，“思想机器”通过十多分钟的观察便相信了这一点。牢房的窗口极小，加上铁条，休想爬出去。从13号牢房到监狱外面必须经过七道门，还有严密的岗哨，这条路也走不通。

    牢房里除一张铁床外一无所有。铁床钉得异常坚固，没有锤子和钢挫根本无法拆开。进餐时看守一直站在门口，然后马上把木碗和木匙拿走。看守每天早上6点、中午12点和晚上6点送三次饭，9点是例行检查。除此之外就没人来打扰了。“思想机器”最后察看了从房顶到每个角落的每一块石头，每一块水泥，并用脚仔细地踏踩地面，但每一寸都很结实。观察完以后他坐在铁床上沉思。

    教授的思想突然被打断，一只老鼠从他的脚上爬过，蹿到了黑暗的墙角里。“思想机器”朝那个角落盯了一会，这才看清有许多豆粒大小的眼睛在望着他。他数了数：共有6对。这时“思想机器”第一次注意到牢房的铁门底部离地约有2英寸。“思想机器”盯着牢门的底部，站起身来，朝亮着许多小眼睛的角落走去。响起了悉悉簌簌声，还夹杂着吱吱叫声，随后便一下子寂静无声。他并没有看见老鼠从门底下跑出去，但它们确实消失了。一定还有一个出口。“思想机器”趴在地上用细长的手指在黑暗里搜寻，终于在地上摸到了一个圆洞口，不比一块银币大多少，老鼠就是从这儿逃遁的。他将手指伸进洞口：这似乎是一根废弃的下水管，管子干涸而且生了锈。他对这一发现很满意。

    中午看守送饭来，“思想机器”接过便吃，偶尔同看守搭上几句，打听到那条河离监狱大概100米，河边有个球场。

    看守准备离开时，他叫住他，指着他手里的碗说：“我有点渴，能不能装点水给我？”

    “我去请示着守长。”看守带着碗和匙走了。半小时后他带着一个装了半碗水的泥碗回来，“看守长说你可以留下这只碗，不过我随时会要你交给我检查的。”

    两小时后，看守经过13号牢房时听见里面有怪异声响，连忙停住脚步。只见“思想机器”趴在牢房的一个角落里，那儿不时传来惊恐的吱吱叫声。“嘿，终于让我逮住了。”犯人在里面说。

    “逮住什么？”看守问道。

    “一只老鼠，瞧!”在教授细长的手指中间，看守看见一只灰色的老鼠正在挣扎。教授把老鼠拿到有亮光的地方细细观察起来。“是一只田鼠，”他说，“这家伙不该在这儿，把它拿走。”

    看守接过吱吱乱叫的老鼠猛地朝地上扔去，它发出最后一声喊叫，就直挺挺躺在地上不动了。看守将此事报告了看守长，后者一笑了之。

    那天下午，外面的哨兵发现13号牢房的犯人扔下一片白乎乎的东西，原来是一小块布条，显然是衬衣上撕下来的，上面还系着一张5美元钞票。卫兵把它们送交看守长。布条上有一行类似用墨水写的字：“发现布条的人请把它交给兰瑟姆博士。”

    “哈哈，”看守长大笑一声说，“第一个逃跑计划落空了。可他为什么要把它交给兰瑟姆博士呢？”

    “他从哪儿弄的笔和墨水？”卫兵问。

    看守长又查看布条的另一面。“嗯，这……这是什么？”只见上面写着：“Epa cseot d'net nily awe htto n'si sih.t”

    看守长花了整整一个小时想破译出来；又花了半个小时琢磨犯人为何要同兰瑟姆博士取得联系；随后又集中精力分析犯人是从哪儿搞到书写工具的。看守长最后决定亲自去牢房调查。