AK-74是前苏联装备的第一种小口径突击步枪，也是世界上大规模装备部队的第二种小口径步枪（第一种是美国的5.56毫米M16），首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵仪式上，在1980年代是前苏联军队制式装备AK-74在很多国家也有装备，包括特许生产及仿制型如东德的MPi-KM-74、MPI-KMS-74、MPI-AKR-74波兰的WZ. 1988 Tantal、WZ. 1989 Onyks，罗马尼亚的AI-74、AIS-74，保加利亚的AKK-74等。
AK-74是AKM的小口径型，其机匣、枪体及枪机系统与AKM相同。5.45毫米枪弹与7.62×39毫米枪弹的长度几乎相同，只是口径更小，但这两种弹匣不能通用。该枪的一个显著特征是采用层压塑料和玻璃钢弹匣，进而对AKM的设计做了细微的改进。
另一个特征是采用枪口制退器，以降低后坐力并减轻自动武器普遍存在的枪口上跳问题。该措施对降低后坐力和提高射击稳定性非常有效。AKS-74型采用钢制折叠枪托，可折叠到机匣左侧。后来的AK-74采用非常紧凑的黑色塑料枪身，这种变型枪称为AK-74M。
AK-74于70年代中期装备苏联军队，逐步取代AKM，首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵式上。由于M16的成功，20世纪60-70年代许多国家都纷纷研制小口径步枪，小口径枪弹的综合性能高于7.62毫米中间威力型弹，于是苏联也开始研制新型的小口径步枪弹及武器。
20世纪60年代，苏联两位子弹设计家维克多·萨巴尼科夫与利迪亚·布拉夫斯科亚研制了一种5.6×42毫米口径的步枪弹，发展成现在被称为M74型的5.45×39毫米步枪弹。同时卡拉什尼科夫也在20世纪60年代开始对AKM进行改进，缩小口径以发射小口径步枪弹，研制了一些发射5.45毫米弹的试验枪。
同时，在伊孜玛什公司的两位设计师也设计了两种在AKM基础上改进的突击步枪—AL-4和AL-7，这两种枪采用一种独特的后座系统，可以有效地提高命中精度。
但经过对比，苏军最终决定采用卡拉什尼科夫研制的突击步枪，因为这种新枪的零件中有53%延用了AKM的零件，从生产和换装训练的角度说这是最经济实惠的。
新枪定型后的型号为AK-74，同时由于5.45×39毫米步枪弹也是在1974年开始大批量生产，因此也被称为1974型步枪弹。整个AK-74枪族包括有突击步枪、短突击步枪和轻机枪。AK-74的使用已经接近30年，经受了阿富汗和车臣战争的实战考验。AK-74于东欧一些国家也装备有此枪并作了某些改进，阿联酋、约旦和叙利亚军队中也装备有AK-74。
AK-74的使用已经接近30年，经受了阿富汗和车臣战争的实战考验。
AK-74于东欧一些国家也装备有此枪并作了某些改进，阿联酋、约旦和叙利亚军队中也装备有AK-74。
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