老鹰星云的仙女， 老鹰星云内的众多尘埃雕塑正在蒸发之中。随着强烈的星光一点一滴地把冰冷的宇宙山峰削去，让这些如雕像般的残存云气柱，看来像是神话中的珍禽异兽。上面这幅影像，呈现了老鹰星云数根精采的尘埃柱之一，因它看似一位巨大的外星仙女。只不过，这位仙女的高身有十光年，而且会喷出比人间凡火温度要高很多的辐射。整个老鹰星云 (M16)事实上是一个庞大且在蒸发之中的云气和尘埃气壳，内部藏着一个不断成长的空穴，空穴内有正在形成疏散星团的壮丽恒星诞生区。这幅色泽重新置换过的科学影像，发布于2005年，是哈伯太空望远镜 发射运转十五周年庆的庆祝影像之一。影像提供: The Hubble Heritage Team, (STScI/AURA), ESA, NASA
地球的火灾，有时候，地球的一些区域会发生火灾。火是一种急速氧化的过程，而氧又是生命存在的重要指标，因此行星上的火灾，就等同是这颗行星有生命的指标。在过去，地球大部份的陆地都曾被火焚炙过。火灾虽造成许多悲剧，但在地球上许多地方，它是自然生态循环的一个环结。大规模的森林大火通常是由闪电所引发，连在地球轨道上都清楚可见。上面这张照片，记录了2000年扫过美国．蒙大拿州苦根谷 (Bitterroot Valley) 的一场大火，受惊吓的麋鹿因站在河中而逃过了一劫。影像提供: (AFS, BLM)
西班牙．恶地自然公园上空的银河 ，银河下方的地貌是什么？首先，横跨影像上端的是我们侧视银河盘面所见的黯淡亮带。只要无光害且夜空清朗，几乎地球上任何地方都能见到银河。位在银河下方的则是较为少见的景观，一座带着尖顶、名为大地城堡 (Castildetierra)的土石堆；它位在西班牙东北部的Bardenas Reales 恶地自然公园里，高约50公尺，是受风与水浸蚀数千年之后，所残存下来的砂岩与粘土 尖顶结构。天文摄影家等了数个月才找到合宜的夜空，在当晚拍了14张照片，然后再合成这幅影像。影像提供与版权: Maria Rosa Vila
北美洲星云与塘鹅星云，影像中这些我们熟悉的形状位在陌生的宇宙它处。左方是编录号NGC 7000的发射星云，它轮廓酷似地球的北美洲。北美洲星云右方的发射星云，编录号是IC 5070，它的外观让它获得塘鹅星云 (Pelican Nebula；鹈鹕星云)的称号。中间被一道黝黑尘埃云分隔的这二个亮星云，和我们相距约1,500光年远。以此距离来估计，这张4度视野的广角影像，大约涵盖了一百光年的天区。这张精彩的特写影像是由数张此区域的窄波段照片所组成，以突显明亮的游离前缘和黝黑尘埃云的细微结构；其中，窄波段影像数据分别记录了来自原子氢、硫、氧的辐射。在无光害的地区，往天鹅座亮星天津四 (Deneb)的东北方看，用双筒望远镜就能见到这二个星云。影像版权与提供: Scott Rosen
IRAS 20324:蒸发中的原恒星 ，这道毛虫状的星际云，未来是否会成为一团蝴蝶星云？很难说。能确定的是，星云IRAS 20324+4057的内部正在收缩成一颗新恒星；而外部能用来造星的云气和尘埃材料，几乎被强烈恒星风吹袭和高能星光侵蚀殆尽。因此，没人能说得准这颗星最后的质量会是多少，所以，它未来的宿命也是未知。如果，恒星风和星光把原恒星 (protostar)剥到质量和太阳相当，则未来有一天，这颗新恒星的外层大气将扩张成行星状星云，其外观或许会像蝴蝶。另一个可能是，这团星茧有足够的质量残留下来，形成了一颗大质量恒星，那它未来就会发生超新星爆炸。蒸发中的原星云IRAS 20324+4057位在天鹅座内，长约1光年，距离我们则有4,500光年远。上面这幅哈伯太空望远镜的IRAS 20324+4057影像摄于2006年，但在上星期才发布。这场重力与星光的争战，可能会历时超过十万年，但规划巧妙的观测和推论，或许在争战落幕前就能找到足够的线索。 影像提供: NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA), and IPHAS
M1：惊人高速扩张的蟹状星云，在著名的梅西叶“非彗星”编录中，蟹状星云 (Crab Nebula)的编号是M1。我们现在知道蟹状星云实际上是一个超新星遗骸，它是一颗大质量恒星死亡爆炸后，所留下来的一团扩张碎片云。而蟹状星云剧烈的诞生事件，(北宋的)天文学家在西元1054年有第一手的观测记录。如今，星云的跨幅已有10光年，而且还在以每秒超过1,000公里的速 率扩张之中。想看蟹状星云如何扩张吗？请参见这则比较1999年欧南天文台和2012年李蒙山天文中心(上图)M1照片的动画。天文学家以背景恒星为标记，对齐了这两张影像。蟹状星云位在金牛座内，离我们约有6,500光年远。影像提供与版权: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona
安静的半人马座A* ，炽热的气体很难吞咽，至少对位在我们银河系核心的超大质量黑洞来说，看似如此。名为半人马座A* (Sagittarius A*)的银河黑洞，位在这幅红外光 (红与黄色)和X射线组合影像的中央。轨道钱卓拉X射线望远镜长期的观测数据指出，这颗黑洞的周围有如特写影像 (嵌图)所示的弥漫辐射；嵌图呈现了26,000光年外的银河中心约半光年之区域。天文学家发现这些X射线辐射，是由此区域大质量年轻恒星被拉过来的恒星风所聚成之炽热云气发出的。钱卓拉的数据显示，在黑洞的重力影响范围内，只有不到1%的气体会被拉到事界穹界，然后在损耗掉足够的热能和角动量后掉进黑洞，而其他的气体则形成逃脱黑洞的外泛喷流。这项结果可以解释为何银河黑洞会如此安静，尤其在X射线波段超乎预期地黯淡。在我们邻近的宇宙空间，大部份星系核心的超大质量黑洞看来皆是如此。影像提供: X-ray - NASA / CXC / Q. Daniel Wang (UMASS) et al., IR – NASA/STScI
安地斯山冰森林的星夜 ，位在Chajnantor高原的这片扁尖冰雪柱森林，反射月光而熠熠生辉。这片区域位在智利的安地斯山脉，高度有5,000米，离地球主要天文设施之一的阿塔卡马大型毫米/次毫米阵列 (ALMA)不远。这些扁尖冰柱 (penitentes)高度可达数米，形状扁平，边缘尖锐，冰柱的位向让它们在当地正午时，有最小的暗影。在干燥冰冷而大气稀薄的环境中，阳光所造成的升华效应，是它们形成的重要原因。而在太阳系其他天体上，例如在彗星表面和火星极r冠的这些冰质地带，冰直接变成水汽的升华过程，也造就了许多结构。在这片梦幻地貌的上方，有广延的南天星空；其中，有不少因神话故事而命名的星座，例如在全景左端的飞马座、仙女座和英仙座，全景中央有猎户座的亮星，而在右端则有南天极和它附近的大麦哲伦星系。影像提供与版权: Babak Tafreshi (TWAN)
美国．威斯康辛州上空的卷轴云 ，这是哪种云呢？这是一种称为卷轴云 (roll cloud)的弧状云，冷锋前缘偶而会出现这种罕见的长云。往前推进暴风前缘的下冲流，抬升暖湿空气，当其温度低于露点时就会形成云。如果这种现象在大范围的冷锋前缘同时发生，就有可能形成这种卷轴云。在卷轴云内，气流有时会沿着水平轴方向流动。滚轴云和外观相近的滩云 (shelf cloud)最大之差异在于：卷轴云不会转变成龙卷风，因为它与积云母云是完全分离的。上面这张摄于2007年的照片里，随着暴风系统逼近美国．威斯康辛州的拉辛市 (Racine)，一道卷轴云绵延伸向远方。影像提供t: Megan Hanrahan (Pierre cb), Wikipedia
邻近的船尾座RS变星，它是天空中最重要的恒星之一。部份的原因是，它恰巧周围有一团灿烂的反射星云。会脉动的船尾座RS星 (RS Puppis)，是影像中心最亮的那颗星，其质量是太阳的十倍以上，平均光度则是太阳的15,000倍。船尾座RS是一颗造父变星 (Cepheid)，这种恒星的亮度可用来估计邻近星系的距离，因此是建立宇宙距离尺标的奠基方法之一。船尾座RS的变光周期大约是40天，而它规律的亮度变化，也倒映在周 围的星云上，只是时间有点延迟，算是一种回光现象。从所测定的延迟时间、星云的视张角、以及已知的光速，让天文学家能用几何方法推算出船尾座RS的距离为6,500光年，误差只有小小的90光年。这种误差量对恒星天文学来说，是一项 出色的成就。而用回光所测定的船尾座RS距离，让船尾座RS真实亮度的推算变得较精确。再把这项结果应用到其他造父变星，让我们对河外星系距离的认知也变得较精确。上面这幅影像是由哈伯太空望远镜所拍摄，再经一位志工进行数位影像提交。影像提供: Hubble Legacy Archive, NASA, ESA - 影像提交: Stephen Byrne
超级地球Gliese 1214b可能有水 ，这颗遥远的行星有水吗？行星Gliese 1214b非常靠近母星，所以如果它有水的话，应该全部会化为水汽。在上面这张画家的图示中，想像中的超级地球级行星Gliese 1214b正挡在母星的前方，造成一场小小的星食，让人们得知它的存在。Gliese 1214b的另一个编号是GJ 1214b；它之所以被归类为超级地球，是因为它的质量介于地球和海王星之间。恒星Gliese 1214的行星系统，是现知这类系统中最邻近太阳者之一，只有42光年远。母星Gliese 1214的质量和温度皆略低于太阳，而近来的夏威夷．昴宿望远镜观测 发现，几乎测不到被这颗行星散射的母星蓝光。这项成果最可能是因为这颗行星有个带水汽的大气，不过，也可能是这颗超级地球的大气非常厚，所以几乎不会散射任何颜色的光。侦测到系外行星上有水之部份重要性在于，地球上的大部份生命需要有水才能存活。图示提供与版权: ESO, L. Calda
月球大气与尘埃环境探测卫星 (LADEE)发射升空 ，今年9月6日晚的星空和银河，见证了一架牛头人五型火箭从美国．维吉尼亚州Wallops岛的美国航太总署Wallops飞行基地发射升空。实际上，在美国东部大部份地区多能见到这个壮观的火箭发射景象 ，因为这场精彩的夜间发射在低光害的郊区就轻易可见。这幅35秒曝光照片，捕捉到火箭发射初期的轨迹、第二节点燃的闪焰、以及火亮天空在宁静水面的倒影。拍摄地则在发射塔北方约30公里的马里兰州内，隔着Sinepuxent湾往西南方远眺这个令人惊艳的景观。往东飞越大西洋的这架多节火箭，把月球大气与尘埃环境探测卫星 (LADEE)送进一个高度扁平的轨道，以起始它前往月球的旅程。图示提供与版权: Jeff Berkes
南冕座的恒星和尘埃，这幅广延的望远镜影像，呈现了南冕座 (Coronae Australis)北缘众多的恒星和尘埃云。这些尘埃云的距离少于500光年远，致密到几乎完全遮住了后方银河背景恒星的星光，也遮掩了这区域正在形成中的恒星。这幅影像涵盖了2度的天区，以星云所在的距离来估算，相当于是15光年的区域。影像中心那一群美丽的反射星云编录号分别是NGC 6726、6727、 6729及IC 4812；它们特征的蓝色色泽，是来自被尘埃反射的炽热恒星星光。淡黄色的小星云NGC 6729，则包覆著年轻变星南冕座R星。它下方的弧状和环状天体，是由活跃新恒星所造成的赫比格-哈罗天体天体 (Herbig Haro objects)。影像右方有壮丽的球状星团是NGC 6723。NGC 6723乍看像是这群星云的一部份，但它内部年老的恒星距离将近有30,000光年，远在南冕座尘埃云新恒星的后方。影像提供与版权: Ignacio Diaz Bobillo
新月与金星的聚会，在9月8日日落时，金星以黄昏之星的姿态出现在纤细的 新月附近。这幅天体近合的景像，全球各地的观星者皆能观赏。而从南美洲某些地区看出去，月亮实际上通过金星前方，造成月掩金星的事件。上面这幅摄于乌拉圭、由二张望远镜照片拼接的影像，呈现了月亮和金星在掩星前后的景观。在右侧的照片里，仍沉浸在明亮暮光中的亮银色金星，即将被黝黑的月亮临边所掩没。约一小时之后，金星复现在农历初三的新月旁 (左图)。影像提供与版权: Luis Argerich, Agustin Llorens, Guido Medici, Gabriel Remotti
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