研究人员首次成功对中国南方晚更新世古人类化石（“蒙自人”）进行了基因组测序。7月14日发表在细胞出版社（Cell Press）旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）上的数据表明，这些神秘的古人类属于一个已经灭绝的现代人类母系分支，可能对美洲原住民的起源具有贡献。
“古代DNA技术是一个非常强大的工具。”论文通讯作者宿兵说，“它相当明确地告诉我们，尽管马鹿洞人具有不同寻常的形态特征，但他们是现代人，而不是像尼安德特人或丹尼索瓦人那样的古老人种。”
研究人员将这些化石的基因组与来自世界各地的古代人的基因组进行了比较。他们发现，蒙自人与美洲原住民的东亚血统有着很深的联系。结合之前的研究数据，这一发现促使研究小组提出，约2万年前，一些东亚南方人沿着今天中国东部的海岸线，经日本北上到达西伯利亚。然后他们穿过连接亚洲和北美大陆的白令海峡，成为第一批到达新世界的人。
探索这一发现的旅程始于30多年前，当时一些考古学家在中国南方云南省的马鹿洞发现了一大批骨骼。碳年代测定显示，这些化石来自约1.4万年前的晚更新世，在这段时间，现代人已经迁移到世界上许多地方。
研究人员从洞穴中发现了一个具有现代人和古人类特征的人类颅盖。例如，头骨的形状与尼安德特人相似，它的大脑似乎比现代人的大脑更小。因此，一些人类学家认为，这块头骨可能属于一种不为人知的远古人种，他们一直存活到最近，或者属于古人类和现代人的杂交种群。
2018年，云南省文物考古研究所考古学家吉学平、中国科学院昆明动物研究所宿兵等人合作，成功从头骨中提取了古代DNA。基因组测序显示，该古人类属于现代人的一个灭绝的母系分支，这个母系支系其他个两分支的后代如今一个分支主要分布于青藏高原，另外一个分支广泛分布于东南亚大陆和岛屿。
这一发现还表明，在晚更新世时期，生活在东亚南部的古人类具有丰富的遗传和形态多样性，其程度大于同一时期东亚北部的古人类。宿兵说，这表明最早到达东亚的早期人类最初在南方定居，然后迁移到北方。
“这是理解早期人类迁徙的重要证据。”他说。
接下来，该团队计划采集更多来自东亚南部的人类化石，尤其是那些比马鹿洞人更早的化石，对更多的古人类DNA进行测序。
宿兵说:“这些数据不仅可以帮助我们更全面地了解我们的祖先是如何迁徙的，而且还包含了随着时间的推移，人类如何为适应当地环境而改变形态和生理表型的重要信息，比如皮肤颜色为响应阳光照射强度的改变而发生的变化。”
阅读论文原文：https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(22)00928-9
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