在一片黑暗静寂的宇宙中，最闪耀的就是恒星了。恒星是由发光的等离子体构成的巨型球体，它的核心永远都在运动中，随时都在进行着核聚变，产生惊人的能量，这也是为什么我们能够在很远的距离之外仍能看见闪烁着光芒的恒星的原因。而我们肉眼能够看到的恒星，大多都是位于同一个星系——银河系。
早在古代人类尚且没有现代技术的时候，就开始观察恒星的存在了。古埃及就曾经观察天狼星来预测河流的泛滥与否，中国也自商朝开始由国家专门派人观测星系，随着古时候的天文学家们的研究，他们认为恒星的位置是固定不变的，因此在漫长的时间里，他们将较为明显的恒星组合成为星座或者是星系，被用在各个领域活动中，比如创造了历法、判断方向、占卜算命等等。
恒星
而随着科学技术的发展进步，人类也加深了对于天上星辰的认知，清楚了这些都是遥远的恒星在很久以前发出来的光，甚至打破了人类之前以为的，太阳就是世界上最亮的事物的观点。
事实上，宇宙中有很多亮度高于太阳的恒星，比如恒星R136c，它的亮度甚至是太阳的562万倍，但是由于距离地球太远，有16万多光年，人类的肉眼根本无法发现它的存在，只能通过望远镜，而且还必须在南半球才能有幸看到这颗亮度惊人的恒星。
而恒星NGC2363-V1比R136c更亮，是太阳亮度的630万倍，但是距离也更远，大约在1060万光年之外，恒星WR-25的亮度也差不多是太阳的630万倍以上，但是它位于银河系当中，是银河系里当前发现的最亮的恒星，也只有7千光年的距离。
同时，距离太阳系大约在16万光的位置之外，还有着恒星MK34和恒星R136a1，前者比太阳亮了708万倍，后者就更加厉害了，是现在为止天文学家们发现的宇宙中最亮的恒星，位于大麦哲伦星系，质量也非常大，在宇宙中同样暂时排名第一，亮度更是比太阳高了870万倍。
参宿四
而除了上面那些亮度太过夸张的恒星，还有一颗在我们的天空中，除了太阳以外，全天亮度排名第十甚至偶尔会成为第九的恒星——参宿四。它是参宿第四星，又被人们称为猎户座α星，但是是猎户座第二亮的恒星。在寒冷的冬天向上看去，夜晚的猎户座α星通常是和天狼星以及南河三构成一个三角形——被叫做是冬季大三角。它非常容易被人们用眼睛看见，因此在中国古代，人们将它归为西方白虎七宿里面的参宿。
参宿四是目前为止人们发现的最大和最亮的恒星之一，体积足比太阳大7亿倍，如果将它放在太阳系，那么简直是场“灾难”，就相当于是太阳忽然从一个普通的人类变成了巨大的夸父，甚至还会将地球给挤出去，霸占水星、金星和火星的宝座，或许还对木星的地位虎视眈眈，非常可能将木星也赶跑。
从上个世纪开始，人类就一直在探究这颗璀璨的红超巨星参宿四，它的光变幅度非常大，人类对它的距离估算也上下浮动的差距巨大，小至180ly，大至1300ly，现在的话是估算参宿四距离为724ly，但也是因为一直无法对距离进行较为准确的测量，也导致了参宿四的半径、光度以及质量都无法确定，不能被证实到底是怎样的。
参宿四被人们认为只有几千万年的成长时间，还比较“稚嫩”，只是因为质量比较大，所以成长速度快。在夜里，参宿四散发着橙红色的光，3月份的时候除了南极洲的一些地方以外，在其他地方极其容易看见，5月份的时候就比较“腼腆”，不会轻易出门露面，只能在一般夕阳西下的时候，从西岸的地平面一睹“芳颜”。
参宿四的变化
我们都知道，恒星在宇宙当中是处在不断地演化中的，从一开始，星云或分子云的气体以及尘埃在塌缩缩中创造了恒星诞生的条件，在过去了漫长，而相对宇宙来说又短暂的时光后，开始出现了主序星，并且不断产生能量，从核心开始向外扩充壮大，并且会在每一层将氢融合，成为氦。随着长时间的发展，恒星也就逐渐变大成为了次巨星，又变成了红巨星。而参宿四就处在红巨星的发展晚期。
在这个时候，质量小一些的恒星可以通过融合核心的氢变成氦，以此获取自己所需要的能量，稍微重一些也可以产生出质量更加重的元素得以发展，而像参宿四这样比太阳大太多太多的恒星，由于缺乏维持整个星球运行足够的动力和活力，它的铁核就会塌缩成中子星或神秘的黑洞，并将形成爆炸，最后成为超新星。
2019年12月，一篇关于“参宿四的衰弱”的论文引起了社交媒体上的广泛讨论，并且由美国一个专门观测星系的协会发表的参宿四光变曲线，更进一步证实了参宿四变暗了一个星等，甚至是比毕宿五还要暗了。然而参宿四作为一个处在发展晚期阶段的红超巨星，它距离地球非常近，如果它发生爆炸，那么它也将成为离太阳系最近的将会成为超新星的恒星，它的这些变化足以引起天文界的“地震”。
1987年，人类曾有幸观察到了麦哲伦星云超新星形成的过程，而危险的参宿四也随时可能会经历一次爆炸和塌缩的过程，可能是现在，也有可能是上万年，它本身的氢燃料只有1千万年的消耗量，只有经过爆炸“涅槃”，参宿四才会成为超新星，获得新生命。
而在1836年开始，就有人描述了参宿四的光度变化，这也是人类历史上对其第一次的描述，根据这些数据显示，参宿四光度变化周期有时候相隔数年都不会发生太大变化，总体来说会每隔数年有一次亮度峰值，但基本上没有什么变化的规律，甚至最亮的时候还算它最暗时期的2.5倍。
从有记录以来，参宿四从2019年年末开始变暗，到2020年已经创下了最低亮度的记录，然而过一段时间又开始变亮。天文学家们猜测，这可能是因为参宿四正在进入塌缩的阶段，就好比离我们最近的太阳，当太阳处于后期的时候，由于氦闪，亮度也会降低。但参宿四产生塌缩，外壳的质量就会以每秒7万千米的速度冲撞内核，从而引发II型超新星爆发，并且很有可能会成为一颗中子星。
科学家的发现
有科学家认为，如果参宿四的核心出现问题，那么它的变化周期将会格外漫长，不会像2020年那样在非常短的时间里就被人类所察觉到。他们认为，从参宿四内核产生的光子不是直线向外，而是与其中的物质发生各种碰撞，就像在太阳中，核聚变诞生出来的光子也会经过漫长的时间才能到达太阳表面，甚至需要10万年以上的时间，而不像中微子一样，可以在短短几秒的时间冲出来。
而参宿四虽然带电粒子密度比较低，光子在其中的“迷宫冒险”没有类似于太阳中的那么坎坷和波折，但也要耗费几万年的时间。因此，如果是参宿四的内核发生变故导致的亮度变化，那么变暗的时间需要万年以上的时间才能被我们看见，并且又要上万年，我们才能发现它又变亮了。
那么究竟是因为什么原因，才会导致参宿四的变化如此巨大呢？天文学家们也对此进行了分析，认为是因为参宿四在几百或几千年前的时候，喷出了许多气体以及尘埃，经过冷却以后遮挡住了光线，从而使得人类惊觉参宿四亮度发生变化。而后面变亮了起来，也是因为这些物质散去，遮挡物消失了的原因。
参宿四到底什么时候会爆炸，目前来说还是要看它核心的聚变到了什么程度，如果它核心是在燃烧氦，那么想看到参宿四爆炸，我们还要等到10万年以后，就算是燃烧碳，也得在千年之久了。一旦没有了可以提供聚变的材料，内核只有铁、镍和钴，这时参宿四才会正式开始进行超新星爆炸。
恰好澳大利亚的科学家们通过对参宿四光变的研究，认为参宿四可能依旧处于红巨星的氦燃烧较早的阶段，这也就说明了我们是无缘看到参宿四爆炸了。
对地球的影响
参宿四体积是太阳的7亿倍，质量也超过太阳的8倍，那么如果它爆炸，会对我们人类造成什么样的影响吗？一般来说，超新星爆发通常会有4种能量的释放方式，第一波是速度接近光速、并且穿透力极强的中微子打头阵，甚至因为它不会被超新星内部的物质所阻拦，还会比光子更快来到地球，就像是大麦哲伦星系超新星爆发的时候类似，中微子穿过地球过了长达3个小时以后，光子才姗姗来迟。
但是幸运的是，中微子对人体并没有什么危害，事实上每秒钟地球和人体都将会被10万亿个中微子穿行，它很难与其他物质发生反应，对我们根本毫无影响。
第二波到来的就是会对地球造成最大影响的伽马射线，它会离解臭氧，还会破坏生物DNA，对生命有着极大的威胁。科学家们就曾经发现，在地球的漫长历史中，就曾经因此导致了生命的灭绝。
然而事实上，距离地球超过50光年的超新星爆发是不会对地球造成影响的，不管是伽马射线，还是后续的第三波和第四波，都会因为距离过远而无法危害到地球的存在。而且因为角度的原因，参宿四爆发时候的喷射角度也不会冲向地球，所以我们可以完全放心。
结论
虽然参宿四的光度变化只是虚惊一场，但仍旧有不少的人们在期待着它的爆炸。但是还是令他们失望了，我们只能将骨灰埋在地下，等待很久很久很久以后，参宿四爆炸的中微子穿过我们的遗骸。
宇宙的无穷变化又何止超新星爆发这一点，多的是神奇诡秘的现象等着人类的发现，我们现在的科技还不能深入探究宇宙的奥妙，只是浅浅地表层的观察，了解到的甚至是九牛一毛。我们就连火星都到不了，更别提探索宇宙了。我们还需要大力发展科技，这不仅仅是寻求宇宙的真相，更是为了强国壮己，推动太空时代到来，在未来崭新的领域中立足脚步，获得先机。
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