一灯大师未出家前，是云南大理国皇帝，亦称南帝。他为人宽厚仁慈，当登金庸江湖好人榜第一名。
他爱民如子。一灯大师与释迦摩尼佛的人生颇为相似，同是皇室子弟，经历过优裕舒适的贵族生活，因难脱人生苦恼，舍弃王位，出家修行。一灯大师俗名段智兴，算起应是段誉的孙子辈。他在位时，爱民如子，常言做帝皇的不耕而食，不织而衣，出则车马，入则宫室，都是百姓血汗。只听段皇爷这一番话，便可知他人品高尚。有此明君，大理国虽地处僻疆，却民风淳朴，百姓得以安居乐业。后因刘贵妃事件，段皇爷心神俱伤，看破红尘，避世为僧。但在大理臣民们的心中，一灯大师还是那个让他们敬重爱戴念念不忘的好皇帝。
他舍己为人。黄蓉被裘千仞的铁砂掌击中，命在旦夕，受瑛姑指点，黄郭二人寻到已出家为僧的段皇爷，恳请他搭救。此时已临近二次华山论剑之期，首次华山论剑时，王重阳摘得天下第一的牌子，其余四人均以为憾。华山盛会，类似于现今天的奥运会世界杯级别，是武林高手们的终极梦想，十年磨一剑，一灯大师功力深厚，一阳指和先天功两项绝技已是炉火纯青，拔得头筹的机率很大。若对黄蓉施手搭救，便等于放弃了武林第一的名头，年过六旬的一灯大师明知其中利害，却以全身内功舍命相救，以致元气大伤。为了帮助别人，可以放弃至高无上的荣誉和追求一生的梦想，一灯大师这种好人精神令人动容，为他鼓掌。
他仁慈宽厚。英雄们对待坏人，每个人的态度都不一样。洪七公是杀，他一生杀了二百三十一人，说皆是其罪当诛之人。黄药师是虐，他遇到大奸大恶之人，刺聋耳朵割去舌头带回桃花岛做奴仆，心情不好时会随便打杀。而一灯大师是劝，裘千仞，铁掌帮帮主，大恶人一名，勾结金人残害无辜，坏事做尽，用现今的法律来判，也是死刑犯立即执行。可是一灯大师不仅从洪七公手下救下裘帮主，还收他为徒，取名慈恩，带在身边，时时劝其悔过向善。
十步杀一人，千里不留行。江湖的刀光剑影中，一灯大师可说是少见的好人，只是宽厚如他，依然有恨他入骨的瑛姑，仁慈如他，依然有想置他于死地的欧阳峰，看来还是俗话说的对，好人确实难当啊~~
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