宝宝夜惊是一种睡眠紊乱，孩子可能睡着睡着，突然会坐起、哭泣、尖叫、呻吟、喃喃自语、来回打滚，同时，眼睛睁得大大的，但其实宝宝并没有真醒过来。因为这时候孩子处在睡眠和清醒之间的朦胧状态，所以，不知道你在他身边，多半也不能对你的问话或动作有所反应。事实上，通常我们每天晚上都能实现不同睡眠阶段之间的平稳过渡，研究人员把夜惊看作这种过渡中出现的神秘差错。有多达15％的孩子会在某个时期出现夜惊，往往是从两三岁或学龄前开始，然后持续到7岁甚至青少年时期。一次夜惊可能会持续2～40分钟，而当夜惊结束后，孩子又会突然重新熟睡，对所发生的一切毫无记忆。
和夜惊不一样，
恶梦会让孩子完全醒过来，孩子会记得自己的梦，有时候，还能说出来，并且还会找你寻求安慰。恶梦是发生在有梦睡眠期间（快速动眼睡眠期，即REM睡眠），经常是在凌晨2～6点之间。而孩子发生夜惊的时间，却往往是在睡着后的前几个小时，即深度无梦睡眠期（非REM睡眠）。
宝宝中心的美国睡眠专家朱迪•明德尔说，分辨夜惊和恶梦最简单的办法，就是看一看清晨醒来后，你和孩子谁更难受。如果是孩子更不安，就是他做了恶梦。但如果是你心有余悸，宝宝多半就是一次夜惊。放宽心，虽然你看着紧张，但亲身经历夜惊的宝宝，却远没有你感觉的那么害怕。
不要试图叫醒孩子。要知道，你想要安抚他的任何努力都没用，因为夜惊的孩子无法真正平静下来，而如果你试图去抱他，可能反而会让他挣扎得更加剧烈。所以，只要孩子没有受伤的危险，你就不要通过身体接触去安抚他。只要说话声音平和，挡在孩子和危险物（例如床头板）之间，等着孩子自然平静就行了。在你上床睡觉之前，也要采取同样的预防措施，来防止孩子梦游，因为夜惊的孩子经常下床走动。所以，你应该捡起地上可能绊倒孩子的玩具和其他东西，关严阳台或楼梯口的门（如果有的话），并插好窗户和大门。
目前，还没有绝对能预防夜惊的方法，因为没人知道引起夜惊的确切原因。不过，可以确定的是，夜惊本身并不意味着孩子有心理问题，或他对某件事情感觉特别难过。睡眠不规律、睡眠不足或任何类型的睡眠剥夺，都可能引起夜惊。解决孩子的其他睡眠问题（例如
半夜起床等），用安静的睡眠程序，保证孩子按时睡觉、睡眠充足，有助于预防夜惊。有时候，夜惊也会是睡眠呼吸暂停引起的，这是一种严重但是可以治疗的睡眠紊乱，指增大的扁桃体和淋巴组织（咽喉内的正常组织）在睡眠中堵住了呼吸道，从而导致呼吸困难，使孩子处于半睡半醒的状态。
