作者：郑丽莉
何谓之侠？如《射雕英雄传》中的郭靖一般，为国为民，可谓之侠；如《红楼梦》中的醉金刚倪二一般，仗义疏财，可谓之侠；如《虬髯客传》中的红拂女一般，巨眼识英雄，可谓之侠；而如《儒林外史》中的沈琼枝一般，在重重困境之中，冲破世俗藩篱，为自己谋得生路，也可称之为“侠”。
《儒林外史》中，描写沈琼枝的篇目是第四十回与第四十一回。在第四十一回的篇末，我们才得以从沈琼枝对杜夫人的自述中得知其成长经历：“家父历年在外坐馆，先母已经去世。我自小学了些手工针黹……”寥寥三句话，勾勒出沈琼枝孤苦的童年。沈琼枝的成长经历很有点像如今的留守儿童：父亲在外做工，母亲去世。
如今，我们社会对留守儿童是全方位关怀的，不仅有物质上的扶危济困，也从心理健康上面关注他们。而在沈琼枝所处的封建王朝，并没有对他们有如此的关怀，幼年的沈琼枝就如路边的小草，默默地、顽强地生长。
母亲的早逝，也有可能是因为父母的家族都不繁盛，沈琼枝也无法像林黛玉那般，去投奔自己的外祖家，所以，沈琼枝的成长经历缺乏了“母教”。“失之桑榆，收之东隅”，也可能恰恰少了这些教导，沈琼枝身上少了一些封建女德的束缚。自幼父亲少在身边照拂，让沈琼枝在生活的摸爬滚打中，变得精明干练、有勇有谋。
春去冬来，转眼，沈琼枝出落成一位亭亭玉立的少女，到了该婚配的年龄。沈琼枝的父亲沈大年也辞掉了馆，带着积攒下来的修金，回到家乡，把女儿送到许嫁的扬州宋府。
到了扬州，父女俩落脚在酒店里，伙计通报了宋盐商，只见盐商宋为富打发仆人来吩咐道：“老爷叫把新娘就抬到府里去，沈老爷留在下店里住着，叫账房置酒款待。”没有郑重地择吉过门，却只叫把新娘抬到府里去，这不像正儿八经的娶妻，倒有点像纳妾了，宋为富正如他的名字一般，为富不仁，他的行径，倒有点像骗婚（娶妻才为婚，纳妾不为正式婚姻）。
沈大年作为一个儒生，是不可能愿意把自己的女儿送给别人当小妾的；作为一名父亲，他也不乏对女儿的舔犊之心，这一点，从他带着多年坐馆的积蓄，给女儿送嫁，可以看的出来。因此，当初帮女儿定下终身大事，他也不是马马虎虎的。只是，作为一名书生，沈先生难免有不通世故的地方，当初说亲时难免不被宋为富媒人的花言巧语所欺骗。
如今的情形，对于沈琼枝父女极为不利：宋为富为富一方，手眼通天，而沈琼枝父女人在异乡，无亲无靠，如果和宋为富吵闹起来，作为女方，反而被外人议论……沈琼枝父女是进退不得，如何是好？沈父也不免踌躇起来，问女儿道：“这头亲事，是就得就不得？女儿，你也须自己主张？”
“我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低做小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。”沈琼枝三言两语地分析出己方情势的利弊。“我而今一乘轿子抬到他家里去，看他怎模样待我。”沈琼枝最终果断地给出了解决方案。
沈琼枝难道是屈从了宋为富，愿意去宋家做小？非也，她是以退为进，待机行事。
沈琼枝坐着花轿来到沈家，宋家的老妈子见到轿子进来，问道：“可是沈新娘来了？请下了轿，走水巷里进去。”沈琼枝听见，也不言语，走到大厅上坐下，说道：“请你老爷家出来!我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家！他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门？把我悄悄的抬了来，当做娶妾一般的光景？我且问他不要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说了！”
沈琼枝知道父亲没有写明婚书，而她按照宋家所说的去做，一是让宋家放松了警惕，同时，也坐实了宋家“骗良为妾”的事实。果然，沈琼枝的话打到了宋为富的“七寸”：宋为富并没有婚书，他不敢露面与沈琼枝对质，只得红着脸吩咐丫鬟转告沈琼枝：“老爷今日不在，新娘权且进房去。有甚么话，等老爷来家再说。”
直接与宋为富较量已经不可能了，而沈琼枝也没有自乱阵脚。面对宋家这个“狼窝虎穴”，沈琼枝颇有几分“不入虎穴焉得虎子”的大将风范，她镇定自若地随着丫鬟进入了宋家后院，一面把玩景致，一面还在心里暗笑宋盐商：“这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天。”
沈琼枝的气度震慑了宋家人，随行的丫鬟回去和宋为富回禀道：“新娘人物倒生得标致，只是样子觉得惫懒，不是个好惹的。”
宋为富连忙叫账房兑了五百两银子给沈大年，想快点打发走沈琼枝的父亲，好摆弄沈琼枝。沈父一看到宋家的银子，心里忙道不好，宋家是真的把女儿当妾了，于是，沈父连忙到江都县府告状。
知县看到沈大年的呈子，也说：“沈大年既是常州贡生，也是衣冠中人物，怎么肯把女儿与人做妾？盐商豪横一至于此！”只是世道昏暗，国法天理比不上白花花的银子，在拿了宋为富的贿赂之后，知县的态度立马调转了一百八十度：“沈大年既系将女琼枝许配宋为富为正室，何至自行私送上门？显系做妾可知。架词混渎，不准。”又说沈大年是讼棍，差人把沈大年押解回常州了。
沈琼枝在宋家几天，既不见宋为富，也没听见自家父亲的消息，心里已经猜到了八九分：“彼人一定是安排了我父亲，再来和我歪缠。”于是，她当机立断，打包了房里的珠宝首饰，扮做小老妈的模样，买通了丫鬟，趁着夜色，逃离了宋家。
现如今，沈琼枝是有家难归，不是因为父亲不接纳她，而是因为故乡人会耻笑沈家。面对未知的未来，沈琼枝不免有些忐忑，但她很快恢复了自信：“南京是个好地方，有多少名人在那里，我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子？”她没被灰暗的现实压垮，反而对未来有着憧憬：“或者遇着些缘法出来也不可知。”
沈琼枝于是安家在南京利涉桥旁边的手帕巷内，挂了招牌卖诗文和刺绣。只是封建社会，女性抛头露面谋生者太少，而社会对于自谋生路的女性也是以恶意来揣度，沈琼枝难免被人误认为暗娼之流。好些好事的恶少来骚扰沈琼枝，非只一日。这日，沈琼枝同房东娘子烧了香回来，又受到了恶少的骚扰，沈琼枝就怒骂起来。以诗文谋生的女子本来就少，而沈琼枝敢于恶少对骂，直爽泼辣，无半点闺阁羞怯之气，引起了名士杜少卿、武书、庄非熊的注意，于是，这几人便来到沈琼枝家求购诗文。
沈琼枝见这几人既无狎玩自己的意思，又无猜疑自己的心肠，又知道其中一人是父亲经常提起的南京名士杜少卿，便提出了要到杜府拜谒杜少卿的夫人，将心事细说。沈琼枝进退有据，光明磊落，连原先怀疑其是暗娼的武书也忍不住赞叹：“我看这个女人实有些奇，若说他是个邪货，他却不带淫气，若说他是人家遣出来的婢妾，他又不带贱气。看他虽是女流，倒有许多豪侠光景。他那般轻倩的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的……”
武书是《儒林外史》中最会识人之人，他对沈琼枝的概括不可谓不准确。沈琼枝拜见了杜夫人后，陈述了自己的身世，又把宋盐商骗婚一事一一诉来，并向杜府求救：“只怕他不能忘情，还要追踪而来，夫人可能救我？”杜少卿也佩服沈琼枝视富贵为土芥，检了一本自己的诗集，称了四两银子做程仪，托娘子转交给沈琼枝。
不久，沈琼枝果然被抓回南京县衙，要被押解回江都县。那县衙听到沈琼枝出语不凡，命他当面作诗一首，沈琼枝做的又快又好。差人翻检沈琼枝的行李，见到沈琼枝有杜少卿的诗集，又看到杜府送的程仪，知道他与本地名士唱和，于是，便有心开解她，便秘密写了封信，给自己的同年江都知县，托他开释此女，断还伊父，另行择婿。
就这样，沈琼枝用自己的学问与胆识，在荆棘丛中为自己谋得一线生机。未来可能还有诸多坎坷，但相信沈琼枝，一定会如侠士一般，披荆斩棘，为自己辟得生路。
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