古城保定府南大街乾石桥一带，过去和北京的打磨厂、天津的三条石一样，是铁货铺和铁匠作坊的集聚地段。这里店铺鳞次栉比，铁器产品琳琅满目，置身于此，则到处是叮当作响的锻打声。由于过去保定府是河北省的政治、经济、文化和军事中心，而南大街乾石桥一带则是冀中铁器产品的摇篮。名闻遐迩、历史悠久的“王”字刀，即产于此。
保定府的“王”字刀已有近二百年的历史。清末民初，铁匠王拐子继承祖业，在乾石桥打卖菜刀，他沿用祖传的“艾叶王菜刀”做招牌。据说其祖父生产的“艾叶王菜刀”在清代道光年间就以刃薄钢好，锋利坚固，不崩不卷而闻名远近，行销我国北方各地。当时王拐子卖刀不摆在外边，而是锁在柜里，谁要一把，他决不给你拿出两把，故有“王拐子卖刀不让挑”的佳话。由此可见王拐子的菜刀在当时是件件过硬，也说明保定制刀技术在当时就已相当高超。以至于以后唐山、邢台、邯郸、张家口及承德等地到保定学习制刀技术（还有镐、剪、锨、锄等）的人络绎不绝。其后因家庭纠纷，王拐子的店铺关闭了。
接着“天丰顺”就挂起了“艾叶王菜刀”的招牌，产品远销东北、西北、江浙及云贵等地。由于“艾叶王菜刀”的招牌已经易主换人，再加上外地商人指名要保定得“王”字刀，所以各铁铺也都将自己的产品打印成“王”字标记，以利推销。当时有“艾叶王”、“柳叶王”、“双王”、“三王”等等，谁也说不清谁是真正的“王”字菜刀。老乡们买刀，也不管掌柜姓王与否，一概统称“王掌柜”。“三王”菜刀的主人即是闻名全国的王三能。
王三能（1908~1981），本名王双振，1908年7月10日生于河北省枣强县王家堂村一个贫苦的农民家庭。家境贫寒，未能入学，八岁时就在家拾柴割草，帮助家里做一些力所能及的劳动。父亲冬天卖肉，春秋务农，维持一家人的生活。王三能十三岁那年，父亲送他到本村铁匠王老四那里学打铁。他跟随王老四到博野县北杨村干了三年后，就到保定北大街双胜号铁铺找到大哥王双全、二哥王双印，学习打刀技术。十八岁时，来到张宏涿的铁铺做工，每月工资七元。干了刚两年，他就告辞到保定南大街金和成铁铺当工人，每月工资六元。虽然这儿的工资低，但是为了向铺里的能工巧匠学技术也就甘心情愿了。干活时，他留心观察师傅在开刃、沾火等关键环节上如何下手，用心记住。一年过后，他学成了一手精湛娴熟的打菜刀技艺。
1930年3月，一个叫安洛梦的人见他打得刀好，便出了200元本钱让他单于，安洛梦自己做东家，店号叫顺利成。干了将近一年，他觉得赚钱不少，便向东家询问，但东家却说赔了本。他一气之下，就不给安洛梦干了，自己找了几个人合伙在南大街打刀，近一年半的时间。
1932年7月，他又撤出来单于。由于他做的刀好，商人们就在他那里大批地订货，一订就是半年，根本不用在铺外零售。但那时有的商人订了货却不来取，产品一时又卖不出去，他接连赔本，于1937年不得不靠给别人耍手艺来维持生活，并省吃俭用积攒下一部分工钱。一年后，他租赁李丙银的家伙在保定东升街开了铁铺单干，取字号为“双得利”，把一批制刀能手（包括自己的二哥王双印）揽在身旁，成为一个正规的制刀铁铺。生意逐渐兴隆，王三能制作的菜刀博采各家之长，风格独特，具有刀口锋利、淬火均匀、钢直挺拔、坚固耐用等特点，实用且美观大方。铁铺又先后搬到东河坑、南大街鼓楼北路东。
王三能制刀原料的来源是当时的玉太恒五金行，从日本进口的“电灯牌”水钢。从锻打、劈槽、加钢、熟火、打片、铰把、打把、馏火、铰刃、冷砸，到开刃、锉头、锉背、抢软刀、沾火、调刀、磨口、抢光刀、安把、上油包装等工序，全是手工操作。王三能根据自己的亲身经验，博采各家之长，并继承“艾叶王”菜刀的传统制造工艺，形成自己独特的“三王”菜刀的风格。
他对菜刀的质量要求极严，在“凉作”时更倍加注意，强刀、沾火等关键步骤都亲自动手，使其菜刀达到了无可挑剔的水平。其菜刀特点是：刃口锋利，加钢中正、饱满、贴实；淬火均匀，不出重皮；钢直挺拔，使用起来得心应手；坚固耐用，决不出现崩卷。加钢深度为1/3，淬火也为1/3，只要钢不使完，硬度就不变，但又易磨。刀的深口一致，刀锋与刀背成8至10度角，实用且美观大方。若切大排骨、厚竹片、三角带及8号铅丝，根本无须费力，一剁即开的。若切生姜，一刀切完决不会出现毛丝，真可谓到了炉火纯青的程度。
1954年，王三能积极响应党和政府的号召，带头参加“胜利铁业供销生产社”，任社主任。广大社员经过充分酝酿，公认王三能的“三王”牌菜刀质量优异，具有“艾叶王”菜刀的特色，并正式命名为“王三能菜刀”，成为本厂的名牌产品。入社后，王三能一心扑在集体上，热心工作，严格产品质量，把精湛的技术热心地传授给新一代，把毕生的精力花费在制刀事业上，使菜刀的产量和质量不断提高。
1956年3月，生产社改为“保定机铁社”，1958年又改为“保定五金制造厂”，1960年更名为“保定机械修造厂”，1961年又分家，“王三能”菜刀由保定刀剪勺合作社制造。1963年，在天津市召开全省菜刀质量评比会，“王三能”菜刀名列第一。1964年在上海召开的全国菜刀质量评比会上，“王三能”菜刀一举夺魁，名列全国第一。它畅销内蒙古、新疆、甘肃、青海、宁夏、东北、北京、陕西、湖北、河南、山东等地，享有极大声誉。王三能曾当选为河北省第四届人大代表，并出席全国群英会。1966年，工厂改名为“东风刀剪厂”，1979年再次定名为“保定刀剪厂”。
王三能于1981年因病去世。上世纪80年代，保定刀剪厂采用了王三能的制刀工艺，继续生产“王三能”菜刀，并不断研究改进，使王三能的制刀技术得到了继承和发展，产量和质量不断提高。
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