根据中国商业出版社于去年出版的《国宝同仁堂》一书撰写，北京同仁堂的前身是乐家老铺，过去是乐氏家族“祖遗共有”世代经营的药店。几百年以前，在江浙一带，当地老百姓经常可以看到一位老郎中，穿布鞋披布衣，从这家到那家问医、行医、卖药，老郎中与村人相处融洽，既治病救人，又谈天说地，闲话家常。这位老郎中，当地人称“乐家老郎中”，他就是乐家的祖先。乐氏的宗族意识很强。宁波乐氏始祖乐人规为了不让乐氏宗族失序，纂修了乐氏宗谱，并以乐汝贞为第一世祖，在宁波居住繁衍了３１世代以后，乐家才有人迁往北京，在那里才开始了北京乐氏家族。
乐氏家族迁往北京后，起初还是当铃医，靠走街串巷行医卖药为生。和当时被达官贵人重视的正统坐堂中医相比，铃医在旧社会是一种民间医生，自成体系。民间的称号有串铃医、走方郎中、草泽医等等。他们当中有者针药独特，治病有速度，有验、便、廉的特点，医疗上常常能见其效。那时，乐家后代乐良才继承祖传经验，经常出没于北京街头巷尾，手摇串铃，周游四方，治病卖药，很受百姓欢迎。
乐家从民间铃医转变为正统中医，始于乐良才的儿子乐廷松。乐廷松除了象父亲那样走街串巷，另一方面也为了适应大城市的行医需求，开始学习中医经典理论和方药著作。经过乐氏两代人的艰苦努力，至四世乐显扬时，他钻研医药之术，后来成为清朝太医院的吏目，也就是掌管御医的高级医官，这才完成了朝向正统中医药转变的使命，结束了乐氏祖传的铃医生涯。 乐显扬于康熙八年（１６６９年）创办同仁堂药室，是个历史的起点，为后来的发展奠定了基础。因此，乐氏家族把该年定为北京同仁堂诞生之日，而乐显扬就成为北京同仁堂的肇始之祖。 乐显扬认为，“可以养生、可以济世者，惟医药为最。”他亲自拟定了堂名“同仁，为何起用这两字？他说：“‘同仁’二字可以命堂名，吾喜其公而雅，需志之。” 同仁一词源于《易经》，意思是和同于人，宽广无私，有无论亲疏远近一视同仁之意。
关于这名字由来，同仁堂有另一佳话。同仁两字，原取自乐氏家传铃医留下来的刻有针灸穴位的铜人。铜人的模型是根据北宋名医王惟一的《铜人腧穴针灸图经》设计而成。乐氏家族原想用铜人为设堂制售药物的奇异标志，后因考虑到铜人全裸而不雅观，转而联想到“铜人”的谐音“同仁”二字。
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