北海公园，位于北京市中心区，城内景山西侧，在故宫的西北面，与中海、南海合称三海。属于中国古代皇家园林。
全园以北海为中心，面积约71公顷，水面占583市亩，陆地占480市亩。这里原是辽、金、元建离宫，明、清辟为帝王御苑，是中国现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林之一，1925年开放为公园。是中国保留下来的最悠久最完整的皇家园林。
北海公园建筑是根据我国古代神话故事幻想中的仙界建造的，它历经了辽、金、元、明、清五个朝代，逐步完善起来，形成了今天的格局。
北海已有近千年历史，它和北京城的发展建设有着密切的联系。据传说，最初这里是一片田野洼地。早在辽代，辽太宗耶律德光会同元年（938）建都燕京时，城东北郊有一片湖泊，名叫“金海”，也称：'海子'，这就是北海前身。金海中有一小岛，叫”瑶屿“，这或许就是琼岛的前身，当时”瑶屿行宫”大概就在这里。
金灭辽后，改燕京为“中都”。金海陵王完颜亮天德二年（1150）扩建“瑶屿“，在岛上增建了”瑶光殿“。金大定三年至十九年（1163—1179）金世宗仿照北宋卞梁（今河南开封）艮岳园，在中都得东北郊以瑶屿为中心，修建了大宁离宫。从那时起，北海就基本形成了皇家的宫苑。
1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址营建大都。至元元年到至元八年（1264年—1271年），忽必烈三次扩建琼华岛，重建广寒殿。至八年（1271）琼华岛改称”万寿山“又称”万岁山“，以琼华岛为中心，在湖的东西两岸营建宫殿，联系大内和西内，发展成气派的皇宫御园。
明朝在元朝的基础上，对北海又加以扩充修葺，基本上还是元朝的格局。到了明宣朱瞻基宣德年间（1426年—1435年），将“万岁山”的修筑进行了大规模的扩建和修缮。
清朝建都北京后，崇信佛教的请世祖福临于1651年，根据 西藏喇嘛恼木汗的请求，在广寒殿的废址上建藏式白塔，在塔前建”白塔寺“（即现在的永安寺）。因为岛上建起了喇嘛佛塔，山名也就改为”白塔山“了。
清高宗乾隆六年至三十六年（1741—1771年），对北海又进行了大规模的修葺和增建，前后连续施工达三十年之久。建起了许多亭、台、殿、阁。清乾隆自谓”园林之乐，不能忘怀”，于是把江南园林的精华——文人写意山水园林引进皇家宫苑。
到了晚清时期，光绪十一年至十四年（1885年—1888年）慈禧挪用北洋水师经费重修'三海“，对北海的古建筑进行了修葺。清光绪二十六年（1900年），八国联军侵入北京后，北京也遭到了践踏和破坏。万佛楼的一万个金佛被洗劫一空，许多珍贵文物遭到抢掠和破坏。琉璃阁上至今还留着侵略者的弹迹。
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