永济桥原名浪溪桥。根据《泰安府志》的记载,浪溪桥应当修建于明弘治十三年(公元1500年)。当时为三孔石桥,后来因为发大水被冲坏。嘉靖三十三年(公元1554年)改建,“以木一空,高四丈”,更名“永济桥”。隆庆三年(公元1569年)重修,桥高稍减。
老东阿城以浪溪河永济桥为中心,浪溪河将老县城分为东西两城。永济桥横跨浪溪河上,桥上可通行车马和行人,在古代属大型石桥,成为连接东西城的唯一通道,也是通往其他城市的主要干道,古时被称为“御道”。
现存的永济桥位于平阴县东阿镇老城内狼溪河上,为东西向,桥长55米,宽6.25米,为单孔拱形青石桥,全部用当地青石砌筑。由楔形青石砌成一大券拱,在拱额的中心,南面和北面分别雕有一大型龙头,北面龙头嘴巴已残,南面龙头则相对完整,据当地人讲,这两个龙头有“镇水”的作用。
桥面十分平坦,也用大型青石板铺成,现在,桥面青石板已被岁月磨得光滑照人。大桥桥面的两侧各有对称的石栏板15块,石栏板上用浅浮雕手法雕刻精美的各种花卉图案和几何图案。每块石栏板下留有一对流水孔,这样可使桥上的积水能迅速流出,如遇洪水漫过桥面,这些流水孔可缓解洪水对石桥的冲击,使石桥安全度过危机。
石栏板与石栏板之间各有16根方形石望柱。石桥两侧中部石望柱的柱头上,还雕有7对石狮和1对石猴。石柱头上雕刻的狮子神态各异,有立有坐,有威武的雄狮,也有慈爱的雌狮,有的表情活泼可爱,有的则庄重威严,有的左掌拿球,有的右掌扶球,还有双掌抱球的石狮……这些形态各异的石狮,充分体现了当时的雕刻水平。
如今桥上的很多石狮都已残破。这些石狮很多都是“文革”的时候被砸坏的,其中破坏最严重的是桥北西部的第一个石狮,现仅存三分之一。在桥东第五根石柱头上,雕刻着的一对很特殊的石猴,南侧柱头的石猴为坐姿公猴,北侧柱头的石猴则为单腿跪姿母猴,可惜的是,石猴的头和四指已残缺。
出于对这些石狮石猴的喜爱,当地人还把这座大石桥的石刻编成歌谣传唱:“十八个狮子一对猴,二八一十六个蘑菇头,独石一百零八块,南北三十个流水沟。”桥的造型雄伟,雕刻工艺精细,狮、猴形象逼真,大小适宜,是古代石雕中的精品。
永济桥是济南市现存最大跨度的古石拱桥,是山东省艺术价值最高的古石桥之一。石桥的雕刻艺术体现了明朝大气、精致和细微的艺术特色,是将桥梁的实用价值和艺术价值完美结合的典型,在中国建筑史上占有一定的地位。
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