一天，明朝江宁县居家的施御史和秦中书收到了在家的高翰林的请柬，邀请他俩和县里的两位秀才来家一聚，会会一位到访的官员。
施御史和秦中书到高家后，高翰林边叫管家去催到访的"万老爷"，边介绍说："这位万朋友叫万里，是浙江最有用的人，一笔的好字。二十年前，我还是秀才的时候就在扬州会过他。他那时也是个秀才，但是言谈举止不俗，就连盐务的诸公都不敢轻慢他。他在扬州比我过得得意。我进京后就和万大人失去联系了。前日，他从京师回来，说已经担任了内阁中书。"
高翰林看看秦中书，说："万大人和秦大人还是同衙门的呢。"秦中书笑道："既然是我的同事，为什么要高大人做东道啊？明日，我请大家都到我家去。"
这个内阁中书是什么官呢？为什么同是中书的万某和秦某竟然互不相识呢？所谓的内阁中书，就是内阁里面的办事人员。官名中既有"内阁"又有"中书"，乍听起来能够吓趴一大片人，可品级一般，顶多算个中层干部，虽然守在皇上身边却并没有什么实权--内阁大学士都只是皇帝的秘书而已，秘书手下的小鬼的权力就可想而知了。就因为内阁中书中听不中用，新晋进士几乎都不愿意担任此官。头等进士选择翰林院，走清要文雅和高层路线；第二是去谋求实职，比如各省县令和各部主事；再不济的，才去内阁做抄抄写写的中书，争取早日活动谋得一个实职。这么一个有虚名无实权的职务，决定了它的编制必然日益膨胀。大批部曹小官被安排在内阁中书岗位上混日子退休，那些花钱捐官的富人也被安插在这些岗位上，导致朝廷的内阁中书超过百人。内阁办公的时候像现在的大写字间一样，黑压压一大片人。人满为患，领导对中书们的考勤睁只眼闭只眼。江宁的秦中书是花钱买的这个官，得官后干脆呆在家里，不去内阁上班了。他自然不认识同样懒散、四处游荡的万中书了。
不多时，万中书已经到了门口，送进名帖来。高翰林赶出来，拱手立在厅前滴水下，叫管家请轿，开了门。万中书下了轿，只见他五十岁左右，头戴纱帽，身穿七品官服，急趋上前，拜揖叙坐。两人相互客气地来到正厅和四位来客相见。六人大谈科甲学问，许些将来少不得互相照应的空话套话。
秦中书看万中书年纪也不小了，想必凭资历可以补个实缺了，此次出京很可能是到地方活动官职来了，就和他套近乎道："老先生何时才能补得实职？出京有什么公干啊？"万中书不卑不亢地回答："中书的班次，进士是一途，监生是一途。学生补的是办事职衔，不是科举出身，将来想升到翰林学士都是不可能的。所以，近来很难得缺。"既然万中书都说自己是走后门得的官，秦中书不便再问："有了级别不一定做官，不做就不做了吧。"万中书于是客气地岔开话题，和两位秀才聊了起来。
众人到西厅饭毕，高翰林叫管家开了花园门，请众人看院子赏花。他自己则拉着万中书的手，谈得火热。官场讲究的就是人脉和热气。初次见面，江宁的众人就和万中书"一见如故"，称兄道弟了。
告别时刻，秦中书拉着万中书道："老先生一来是高翰林的旧友，二来小弟又侥幸和您共事，将来补选了大概总在一处。明日千万到舍间一叙。小弟此刻回家就具过柬来。"万中书含糊地答应了。
第二天，秦中书在家大摆宴席，盛情款待万中书，邀请高翰林、施御史作陪，还请了一个戏班子唱戏。秦中书恭请万中书点了一出戏，戏子才唱了一声，只听得大门口忽然一棒锣声。江宁县的方知县带着二十多个捕快，气冲冲地冲了进来。两个捕快走上前，把万中书一手揪住，用一条铁链套在颈子里，抓了出去。秦中书等人哪见过这种场面，吓得面面相觑。方知县也不解释，一言不发地回去了。
这算什么事啊？堂堂的内阁中书在三位同僚注视之下，被地方官给抓走了！
秦中书、施御史都质问高翰林这是怎么回事？高翰林叫屈说"小弟丝毫不知"，"怎晓得他暗地里有什么事"？但是万某是在秦府被抓的，迟早都要传得尽人皆知，"这个脸面却也不甚好看"！秦中书、高翰林11 和施御史三人对此不能不插手了。如果三人不管不问，万中书一旦查明是清白的、无罪开释，日后双方就难以相见了；万中书一旦查明有罪，三人更得早日有所行动，与万中书划清界限，免得株连自身。"唉，谁让我这两天和这个姓万的走得这么近，称兄道弟的，现在是不想蹚这浑水也难了！"秦、高、施三人都在心中暗暗叫苦。
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