发酵是酿酒中最重要的工艺流程，采用酒曲发酵是白酒酿造的一大特点。通过发酵，粮食谷物中的淀粉才能变成糖，再转变为酒精，才能酿出粮食中的精华。
酱香酒酿造过程中，总共要经历九次蒸煮、八次发酵、七次取酒，而且这复杂的发酵流程还分为堆积发酵（阳发酵）和入窖发酵（阴发酵），也叫有氧发酵和无氧发酵。本文主要介绍堆积发酵。
堆积发酵是把蒸熟后的粮食（一般称酒醅、酒糟、糟醅）聚成一个圆堆静待发酵的过程。其具体流程如下：
在粮食蒸熟之后，要把酒醅摊晾在干净地面适当冷却，当温度降至35摄氏度左右开始加曲，高粱与酒曲的总体比例1：1，酒曲要分9次加入，每次加的数量不一样，平均为高粱的10%左右。
充分搅拌混合之后，把粮食收集成一个将近两米高的圆堆自然发酵。
在将近一个星期的发酵过程中，堆子的内部先开始发热，而后向外发散，堆积时间为4-5天后，品温可上升到60-65℃，称为酱酒的“高温堆积”。
在收堆发酵期间，酒糟中的微生物充分生长繁殖，生成酱香酒中的各类香气物质，对酱香白酒风味的形成起着至关重要的作用。
如果不进行堆积发酵或者堆积时间过短，会导致酒醅产酒酱香不突出、风格不典型、出酒率低等。另外，收堆发酵也是糟醅入窖发酵必须经过的流程。
在酱酒生产中，入窖后糖化作用能否顺利进行，要通过入窖酒醅温度、水分、淀粉浓度和酸度来实现。不经堆积发酵的酒醅酸度较低，达不到入窖发酵的要求。
通过堆积发酵，酒醅中的微生物利用粮食中的淀粉和糖分物质，会产生一定量的有机酸、糖分、酒精和其他营养物质，这些物质起到调节温度、水分的作用，有利于入窖后微生物继续生产繁殖和糖化发酵。
堆积发酵最重要的一点在于，要做好堆积过程中的控制管理，主要是时间、温度等方面。
一般来说，堆积时间较长、堆积温度较高的酒醅，出酒率高、酱香突出，具有典型的风格。因此在堆积阶段，做好时间和温度的管控至关重要。
在堆积发酵的管控过程中，通常要注意这些要点：
摊凉过程中要把酒醅聚成的团子打散，将酒曲和粮食充分拌匀，以免部分酒醅发酵速率过低，同时也避免收堆后局部位置发酵温度不均；
要根据季节气温的高低和各轮次酒醅的状况来控制收堆温度。高温、高淀粉浓度，则收堆温度可适当降低；低温、低淀粉浓度则要提高温度；
收堆要求堆成圆形，每次上堆要均匀，由上而下、由中心向外逐甄堆积；堆糟要疏松，不能过分压实或拍紧。
要严格控制酒醅堆积升温速度和最高温度。堆积过程中要做好跟踪管理、勤测品温，冬天做好保温工作，夏天要注意散热降温。
在酒醅堆顶品温达到45-50℃，酒醅长出白色斑点、手插入堆内取出的酒醅有酒香味和香甜味时，就可以进行下一步入窖发酵了。
在非行业人士眼中，这些环节多是一些鸡毛蒜皮的小事，看似可有可无，然而这是这些细枝末节，构成了传承百年的酱香酒酿造工艺，缺了某个环节或者做得不到位，最终酿出酒的品质就会大打折扣。
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