在很多人的潜意识里，云南产的烟叶应该是最好的，这大概和云南“毒贩子多”的印象有关，但实际上，中国最好的烟叶产地位于中原腹地——河南许昌，目前国内多个知名品牌香烟的原料均来自这里，许昌自1913年开始种植烤烟，在抗日战争前，已成为我国三大烤烟基地之一，卷烟业和烟草机械业亦开始兴起。新中国建立后，许昌烟草业得到全面、迅速的蓬勃发展，已形成一个从烟叶生产、复烤加工、储存运输、卷烟生产到烟草机械、科研教育等完整的烟草生产、加工体系与经营中心。
19世纪末20世纪初，美英两国在一场结局为两败俱伤的激烈的烟草大战之后，达成协议，双方从对方市场各自退出，对海外市场共同出资另设公司。1902年两国6大公司共同出资3000万美元，成立“英美烟股份有限公司”。其总部设在英国伦敦，经营目标是垄断全球的烟草原料和卷烟销售市场。
英美烟公司成立的当年即侵入了我国。在30年内，通过利润再投资，其资本增加1000多倍，达2.16亿元;它在中国各地建有11个卷烟厂，6个烤烟厂，6个印刷厂，1个包装材料厂和1个机械厂，职工总数达25000余人，比开办时增加了140多倍，形成了在中国全国性的配套生产布局。
该公司来华之后就不遗余力地开辟适用于卷烟的美种烤烟基地。1913年起，先后在河南许昌、山东潍坊、安徽凤阳试种烤烟成功。许昌是英美烟公司所建立的最理想，也是最大的原料基地之一总之，由于许昌烤烟质优量大，是英美烟公司制造高档卷烟不可缺少的主要原料，无论在什么样的情况下，英美烟公司也没有放弃对许昌烤烟的收购经营。
为什么美国烟会独独在中国内陆一个本不起眼的小城落地生根?原来，早在20世纪初，英美烟公司就通过长时间、大跨度的实地勘察得出结论：中国许昌温湿适宜、四季分明、土壤肥沃、物类繁盛，其地理纬度与盛产烤烟的美国弗吉尼亚州大致相近，同属“世界优质烟草带”。当时的相关技术报告指出：河南许昌“适宜种植烤烟，那里种的烟叶纤维细、色彩黄、香味浓——且附近有煤矿，保证了烤烟的燃料——该省是中国生产最好烟叶的地方”。
1927年，北伐战争胜利发展。冯玉祥部队于6月21日占领许昌后，下令将英美烟公司放火焚烧。这就是许昌历史上有名的火烧“东公司”事件(当时南洋兄弟烟草公司在许昌京汉铁路西，英美烟公司在铁路东，群众就简称英美为东公司，南洋为西公司)。从而使英美烟公司不得不暂时被迫撤离许昌。
全国各地烟商云集许昌，生意十分兴隆，大小买办也络绎不绝，大发横财。特别是南关公兴街更为繁华。西关儿十家烟行集中在一条街内，自然形成了一条烟行街。随着许昌烟草业的兴旺发达，银行钱庄、饮食服务行业也迅速发展，整日宾朋满座，顾客盈门，闻名遐迩的曹魏故都——许昌，便成为显赫的中州闹市。许昌“烟都”、“烟城”的名声也就成为广大客商及过往行人的自然称谓了。
1958年，毛泽东在许昌烟区视察工作时，情不自禁地发出了“你们这里成了'烟叶王国’了!”的赞叹，这也是毛泽东生平唯一一次视察烟区。
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