1938年12月22日，圣诞节前夕，一艘名为“涅尼雷”的渔船，在非洲南部科摩罗群岛附近，捕捉到一条神秘大鱼。这条大鱼将近1.5米长，重大114斤，身披铁甲，尾若短矛，表情凶悍无比，只要有动静，獠牙立即咬的咯咯作响，连出海几十年的老渔民也从没见过这种鱼，只好用“大海蜥蜴”称呼它。但这种鱼是深海鱼，出水没多久就死掉了，当时的防腐技术也不好，等送到岸边时，几乎只剩下一张鱼皮了。所以渔船刚进港口，博物馆的拉蒂迈女士闻讯赶来，把这条鱼拉到了博物馆，进行拍照、绘图，最后制成了标本。
但是，博物馆的人员也不知道这是什么鱼类，拉蒂迈把鱼的图片寄给了英国生物学家史密斯教授，没想到竟然轰动了世界。世界上的鱼类有很多，但大部分存在的时间都不长，短的几十万年，长的也不过数百万年，而有一种鱼，却存在了4亿年，就是史密斯教授眼前的矛尾鱼。他简直不敢相信自己的眼睛，兴奋的有些战栗不安，差点晕过去。在生物学家眼里，这种鱼早在白垩纪时，就与恐龙一起灭绝了，没想到竟然还有活的。消息传出，立即引起全世界生物学家关于生物进化理论的大辩论。
因为矛尾鱼是生物进化中缺失的一环，研究价值十分高，史密斯教授出高价悬赏，南非的鱼类学家詹姆斯也声明：“谁能提供一条矛尾鱼，赏100美金”。不过，直到14年之后，第二条矛尾鱼才出现在人类的面前。
这种鱼生活在200米到400米的深水中，是一种凶猛的肉食鱼类，专吃乌贼和小鱼，能活80年到100年，体型能长到2米长。但令人惊奇的是，其他大型鱼类每天至少吃几公斤的食物，而矛尾鱼只需要十几克。如此缓慢的新陈代谢，令科学家相当费解。
矛尾鱼作为鱼类中的“活化石”，数量稀少，至今捕捞上来的不过超100条，对生存环境要求也很高。我们国家的海域虽然没有这种鱼，但是博物馆里有6条，当然都是死的，标本而已。第一条标本是1982年科摩罗政府赠送给中国的，我们则回赠了两台拖拉机还有其他一些农具。
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