《红楼梦》里人分为三六九等，他们出行时，因为身份、地位和道路远近等情况不同，选用的交通工具亦不相同。归结起来，大致有五种，有的比较常见，有的比较少见。
一、船
《红楼梦》书中出现的船有三种，规格不同，样式不同，功能也有所不同。
1.河船
第三回，林如海请贾雨村送林黛玉进贾府，这样说的：“天缘凑巧，因贱荆去世，都中家岳母念及小女无人依傍教育，前已遣了男女船只来接，因小女未曾大痊，故未及行。”林黛玉出发时，随了奶娘及荣府几个老妇人登舟而去。雨村另有一只船，带两个小童，依附黛玉而行。
扬州到北京，林黛玉乘船是沿大运河北上的。明清时，运河里的船舟中，除了专运漕粮的运粮船之外，还有一种官船，是专门坐人的。这种船舱中有食有座有床，起居十分舒适。一般是官宦人家自已定做，也有由船家打造好，再包给官家作水路交通之用。林黛玉进京所乘坐的，应当是这种船。
陪送林黛玉进京的贾雨村和两个小童所乘坐的另一只船，应是当时运河以及其它水道上经常出没的一种小客舟。这种小客舟，各地名目不一。比如苏州的“沙飞船”、“小快船”，湘中的“扒杆”，扬州的“草上飞”等等。这类小船，主要靠张帆、摇橹、撑篙驾驶。
2.游船
第十八回，贾元春夜里省亲，进入大观园后，默默叹息奢华过费时，执拂太监跪请登舟。贾妃乃下舆。只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪……船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说。已而入一石港，港上一面匾灯，明现着“蓼汀花溆”四字。
第四十回，贾母带众人游览大观园，从贾探春房里走出不多远，看见几个驾娘把两只棠 舫撑来，众人扶了贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯、玉钏儿上了一只，落后李纨也跟上去。凤姐儿也上去，立在舡头上，也要撑舡。贾母在舱内道：“这不是顽的，虽不是河里，也有好深的。你快不给我进来。”凤姐儿笑道：“怕什么！老祖宗只管放心。”说着便一篙点开。到了池当中，舡小人多，凤姐只觉乱晃，忙把篙子递与驾娘，方蹲下了。
因为都是在大观园湖内，所以这种小船既是交通工具，更是游览工具。
3.洋船
第十六回，王熙凤和贾琏议论起贾元春省亲之事，说起王家接驾时说道：“我们王府也预备过一次。那时候我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有的外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”这里明确提到了洋船。外国人到中国，所乘船只统称为洋船。
第五十七回，贾宝玉听了紫鹃之言，误信林黛玉要回原籍，犯了痴傻之症，众人来探望他时，贾宝玉惊动不定，一眼看见了十锦格子上陈设的一只金西洋自行船，便指着乱叫说：“那不是接他们来的船来了，湾在那里呢。”这里提到的西洋自行船是模型，侧面对洋船进行了解释：自行船。表明西洋船的动力由机械代替了人力。
第五回“贾宝玉神游太虚境”，写宝玉看“金陵十二钗正册”，其中一页画着“一片大海，一只大船，船中有一女子，掩面泣涕之状”。贾探春远嫁海外，乘坐的应该是这种洋船。
二、车
《红楼梦》中出现车的场景次数比较多。
1. “客”车
第三回，林黛玉与贾母等贾府人见面后，要拜见贾赦。在邢夫人引领下，出了垂花门，早有众小厮们拉过一辆翠幄青紬车。邢夫人携了黛玉，坐在上面，众婆子们放下车帘，方命小厮们抬起，拉至宽处，方驾上驯骡，亦出了西角门，往东过荣府正门，便入一黑油大门中，至仪门前方下来。
“翠幄青紬车”先由“小厮们拉过”，应为两轮轻便“骡车”。此车上车前需将车辕着地，所以“骡车”必是前低后高，因此坐车人也必须向前“俯身屈膝”。待车上人坐稳才能把“车辕”抬起，即文中“方命小厮们抬起，拉至宽处，方驾上驯骡”。
第七十五回，尤氏天黑时从贾母处回宁国府，所坐之车亦是这种车，因是“没有一箭之路”，所以“不用牲口，只用七八个小厮搀环拽轮。”
此外，秦可卿出殡，贾珍带贾蓉来到诸长辈前让坐轿上马，因而贾赦一辈的各自上了车轿，贾珍一辈的也将要上马。王熙凤因记挂着宝玉，命小厮来唤一起坐车。打平安醮期间，贾母、李纨、王熙凤和薛姨妈等人坐轿，宝钗、黛玉二人共坐一辆翠盖珠缨八宝车，迎春、探春、惜春三人共坐一辆朱轮华盖车。丫鬟和婆子们也同样乘车，乌压压的占了一街的车。
这些车无论大小，都是以载人为主的，算是“客车”。
2.“货”车
这种车也比较常见，大多时只拉物品，有时人物混拉。
第三回，林黛玉到了京都下船后，便有荣国府打发了轿子并拉行李的车辆久候了。
第四十二回，刘姥姥离开贾府里，平儿把众人送给她的礼物过目后，刘姥姥千恩万谢答应了。平儿道：“你只管睡你的去。我替你收拾妥当了就放在这里，明儿一早打发小厮们雇辆车装上，不用你费一点心的。”
第五十九回，宫中老太妃去世，贾母等人要随祭，有四五个媳妇并几个男人领了出来，支领了帐幔铺陈之物，先坐了几辆车绕道先至下处，铺陈安插等候。
3.玩具车
除了有实用价值外，《红楼梦》里还出现一种特别的车——核桃车。
第三十六回中，王夫人问王熙凤一些家务事，王熙凤对答如流。薛姨妈笑道：“你们只听凤丫头的嘴，倒像倒了核桃车子似的，帐也清楚，理也公道。”王熙凤笑道：“姑妈，难道我说错了吗？”薛姨妈笑道：“说的何尝错，只是你慢着些儿说，不省力些！”
薛姨妈口中的“核桃车子”是一种玩具车。核桃车的大致结构是这样的：用一个核桃，两端各开一孔，掏出核桃仁，然后贯穿两孔紧紧插入一段“金属管或苇管”，管子比核桃要长出一段。用一根长钉穿过管子，钉到一根木棒的端面。再用一根线绳紧紧系在那段长出的管子上。玩的时候，线绳在管子上绕上几圈，拉动线绳，管子与核桃就转起来了，由于惯性作用，核桃转过终点后还会继续转，并把线绳又从反向饶到了管子上，再拉，又转，如此反复拉动，核桃就交替地作顺时针、逆时针方向旋转，还会发出“嘟噜嘟噜”的响声。玩这种玩具，叫“捯核桃车子”。如果有人说话的语速快、而且长篇大论一气连贯、不容旁人插言时，常用“他的嘴像捯核桃车子似的”来形容。薛姨妈用在王熙凤说话上，比喻她说话语速较快。
三、轿
轿子，一种靠人或畜扛、载而行，供人乘坐的交通工具。
1.人抬的轿子
清代，以轿作代步工具，有等级上之讲究，如三品及以上官员用四人抬之轿子，四品及其以下官员，止能用两人抬之轿子。《红楼梦》书中有过诸多描述。
第二回，贾雨村考中进士，乘坐大轿上任，前后有军牢快手簇拥；第十三回，秦可卿丧礼，首七第四日大明宫掌宫内相戴权，备祭礼，坐大轿，打伞鸣锣来上祭；第十四回，可卿送殡路上，郡王及各侯伯子孙来路祭，皆乘大轿或小轿，浩浩荡荡，不下百十来乘；第二十九回贾家为元妃于清虚观打平安醮，至清虚观路上，贾母乘坐八人大轿，李氏、凤姐与薛姨妈则是四人轿。
2. 贾元春专用的“舆”
“舆”是指皇家所用大轿，比较罕见。因为它代表的是皇家威严和礼仪。
第十八回，贾元春出场时，太监们到位后，一对对龙旌凤翣，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香；然后一把曲柄七凤金黄伞过来，便是冠袍带履。又有值事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等类。一队队过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下。
3. 骡驮轿
骡驮轿是一种用牲口抬的轿子，用两根长杠子架在前后两头骡子的背上，中间部分置轿厢，人坐卧其中，可以应对较远的路程。第五十九回，贾府的女眷要随祭一位薨逝的老太妃，贾母就是率领众人分乘几只驮轿入朝。这种驮轿的舒适程度，比起贾元春省亲时乘坐的八人抬、金顶、金黄绣凤帷幔的轿子，自然也就无法相提并论了。
四、马
马对于贾府来说，意义重大。
贾府是贵族，有自己的马棚。第三十九回，刘姥姥二进荣国府，给大家讲“雪下抽柴”的故事时，听到外面人吵嚷起来，丫鬟回说：“南院马棚里走了水，不相干，已经救下去了。”贾宝玉、贾琏、贾珍等人出行时，也大多骑马。
除了有马棚之外，贾府还有马夫。第五十二回，贾宝玉去给舅舅王子腾拜寿。等贾宝玉来到厅上，只见李嬷嬷的儿子李贵和王荣，张若锦、赵亦华、钱启、周瑞六个人，带着茗烟、伴鹤、锄药、扫红四个小厮，背着衣包，抱着坐褥，笼着一匹雕鞍彩辔的白马，早已等候多时了。等贾宝玉上了马，李贵和王荣笼着嚼环，钱启、周瑞二人在前引导，张若锦、赵亦华在两边紧贴宝玉后身……出了角门，又有李贵等六人的小厮，并几个马夫，早预备下十来匹马专候。
除了做为交通工具外，马对于贾府还有两个特殊意义。
1.贾府是马上得来的功勋。贾家先祖贾演、贾源两兄弟曾领兵征战，浴血沙场，立下赫赫战功，才开创贾府百年基业。宁国府、荣国府中有几个饲养马匹的奴隶，还是贾家先祖当年打战时所获的俘囚。贾家祖上有尚武之风，经常操习弓马、舞刀弄剑。
2.贾府的富贵是“玉堂金马”
贾雨村补授应天府，薛蟠与冯渊争买玉莲，冯渊被薛蟠打死。贾雨村欲拿薛蟠，门子拿出护官符，上面第一句就写了“贾不贾，白玉为堂金做马”。“贾”指的就是宁国府和荣国府。但是，这里所说的“堂”并非玉做的堂，“马”更非金做的马。玉堂金马实指贾府富贵。
两宋时期的“玉堂金马”代指“翰林院”，因此，人们习惯把金堂玉马比作是翰林世家。历史上浙江海宁陈氏为海内第一望族，就有“一门三阁老，六部五尚书”之称，也有人以“金堂玉马”称海宁陈家一门辉煌。所以古代时常以“金堂玉马”来比喻富贵豪奢。护官符上的“金堂玉马”是指贾府的富贵。
五、驴
许慎《说文》中说：“驴似马，长耳；蒙，驴子也。”驴之为物，长得像马，亦和马一样被当作交通工具。驴在《红楼梦》中先后出现过两次，一次是实指，一次是虚指。
1.贾芹骑驴
第二十四回，贾芸到舅舅卜世仁家中求助。卜世仁不肯相帮，还讽刺他道：“我的儿，舅舅要有，还不是该的。我天天和你舅母说，只愁你没算计儿。你但凡立的起来，到你大房里，就是他们爷儿们见不着，便下个气，和他们的管家或者管事的人们嬉和嬉和，也弄个事儿管管。前日我出城去，撞见了你们三房里的老四，骑着大叫驴，带着五辆车，有四五十和尚道士，往家庙去了。他那不亏能干，这事就到他了！”贾芸听心中愤恨，起身告辞而去。贾芹骑着大叫驴，带车而行，洋洋得意之势让穷人们侧目。
2.贾宝玉说驴
第五十回，贾宝玉在芦雪庵联句：“野岸回孤棹，吟鞭指灞桥。”
“吟鞭指灞桥”实质也有驴的影子。灞河上建桥始于春秋时期。秦穆公称霸西戎，将滋水改为灞水，并于河上建桥，故称“灞桥”，史载这是我国最古老的石柱墩桥。横跨灞河不仅是交通要道，更是诗人们争相驻足之处。《西安府志》记载：“灞桥两岸，筑堤五里，栽柳万株，游人肩摩毂击，为长安之壮观。”每当春意盎然、春风扑面之际，柳絮漫天飞扬，成了长安灞桥一大景致。“大雪纷纷何所似”，“未若柳絮因风起”。东晋谢道蕴“柳絮”和“雪花”的一句妙联而使得“灞柳风雪”成为关中八景之一景。
晚唐宰相郑綮，被人问起是否有新作时，回答说：“诗思在灞桥风雪中驴子背上，此处何以得之？”明代张岱的《夜航船》里记载，孟浩然情怀旷达，常冒雪骑驴寻梅，曰：“吾诗思在灞桥风雪中驴背上”。所以在诗人的眼里，在贾宝玉的话里，灞桥与骑驴是有诗意的。
贾芹所骑是现实中的驴，贾宝玉联句中则是诗人意境中的驴。一实一虚，使驴这种交通工具让人印象深刻。
六、交通工具的作用和意义
《红楼梦》里的船、车、轿、马、驴，除了作为交通工具之外，在书中还有其它意义。
1.点明了人物身份地位。以乘坐轿子为例，不同人物不同场合所坐轿子不同，寓意各不相同。贾雨村、戴权、八公子孙及诸郡王子孙和元妃省亲所坐之轿或舆，都按官场中之礼制乘坐。虽然书中没有明写，仅写大轿或小轿，但每一种轿子出现，严格按当时礼制之种种规定体现，没有违制。此外，贾母作为贾府“一把手”，其所乘坐八人大轿，既有礼制上等级之规，亦体现作为家族中尊者之优厚礼遇。这些细节，既是是当时社会现状的真实反映，更准确地交代了人物身份地位。
2.推动故事情节发展。第十九回。贾宝玉私下和茗烟到袭人家中，回来时袭人让他哥哥去或雇一乘小轿，或雇一辆小车，送宝玉回去。花自芳道：“有我送去，骑马也不妨了。”袭人道：“不为不妨，为的是碰见人。”这是贾宝玉第一次私自外出。这次外出不仅使贾宝玉和袭人之间的关系更加亲密，为两人晚上“海誓山盟”作了铺垫。更为后来金钏儿周年祭奠，贾宝玉一大早带着茗烟私自出门祭奠；晴雯被撵走之后，他私自外出看望留下了伏笔。
3.彰显了豪门贵族生活。无论是林黛玉到贾府乘坐的大船，还是贾元春省亲，贾母带人乘坐的游船，包括贾宝玉房里的西洋船，除了有各自的作用外，本质上都从侧面反映出了豪门贵族的生活。四大家族之一的王家，在书中虽然没有正面出场，但通过王熙凤所说“粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的”这样的话，透露出了金陵王家的富贵。
4.提供了特殊的叙事视角。第三回，林黛玉坐轿进贾府，通过她的眼睛，写出贾府各个层面的情况。一是写出了贾府的繁华，“林黛玉自上了轿，进入城中，从纱窗内往外瞧了一瞧，其街市之繁华，人烟之阜盛，自与别处不同。”这不仅交待京城之富庶繁华，更对贾府“诗礼簪缨之族”、“花锦繁华之地”、“温柔富贵之乡”，进行了暗写。二是写出了宁国府和荣国府的地理位置。林黛玉在轿的行进中，看清了贾府的院落座次、楼宇轩阁。“又往西行不多远，照样也是三间大门，方是荣国府了。”贾家宁国府于东，所以称之为“东府”，荣国府于西，所以称之为“西府”。移步换景，大家对宁国府、荣国府的方位有了印象。三是写出了贾府的显赫。黛玉从轿子纱窗往外看，大门放置大石蛳子，已不是一般人家。“敕造宁国府”，“敕造”之“敕”乃皇帝对功高大臣之命令，有赐与恩准之意。“敕造”二字又见贾家地位，如此显赫出众。由黛玉眼中写大门匾额，进而写贾家富贵权势非同一般。四是写出了贾家待客之礼。黛玉坐轿下轿，不走正门走角门。行走时，轿夫先下，另换上三四个十七八岁小厮复又抬轿，至垂花门落下，小厮避开，黛玉方由婆子搀扶下轿。如此反复，其实是写贾府“礼出大家”。
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