桂枝汤出自伤寒论，由桂枝、芍药、甘草、生姜、大枣组成。
适应证：风寒表虚证，有镇痛解热作用。适用于感冒初期或者虚弱体质外感疾病，发热有汗，恶风头痛，鼻鸣干呕者。
禁忌：恶寒颤栗皮肤干燥无汗，脉浮紧急数者，有痰热现象者忌用。
加减：1.本方加葛根名桂枝加葛根汤，适用于表虚证之项背强痛，转侧时有拘急者。
2.本方加厚朴杏仁，名桂枝加厚朴杏仁汤，适用于桂枝汤证而胸闷咳嗽舌苔白腻者。
3.本方加附子，名桂枝加附子汤，适用于误用发汗药导致汗漏不止者。
4.本方加人参，名新加汤，遮用于发汗后，汗出太多，症状未减轻，反增身疼痛，脉沉迟者。
5.本方去芍药，名桂枝去芍药汤，适用于下后见脉促胸闷者。
桂枝汤是仲景伤寒论治太阳中风第一方。伤寒论中的中风，就是现代医学上的感冒、流感在这些毒性感染病。
例如：【太阳病颈痛发热汗出恶风，桂枝汤主之。】，【太阳中风阳浮而阴弱，阳浮者热自发，阴弱者汗自出，啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者桂枝汤主之】。这里发热头痛汗出恶风，鼻鸣干呕，啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热等症，都属于感冒与流行性感冒等疾病的常见症候。
本方以桂枝为主药，以芍药为辅佐药，所以仍以桂枝汤命名。
古人对桂枝汤的治疗作用是这么解释的：
吴谦《医宗金鉴》：名曰桂枝汤者，君以桂枝也。桂枝辛温，辛能发散，温通卫阳。芍药酸寒，酸收能敛，寒走阴营，桂枝君芍药，是于发散中寓敛汗之旨；芍药臣桂枝，是于和营中有调卫之功；生姜之辛，佐桂枝以解表；大枣之甘，佐芍药以和中；甘草甘平，有安内攘外之能，用以调和中气，即以调和表里，且以调和诸药。
柯韵伯《伤寒附翼》：此为仲景群方之魁，乃滋阴和阳，调和营卫，解肌发汗之总方也。
这里认为桂枝汤的主要作用是调和营卫，发表解肌。
按现代药理学来讲，桂枝当中的桂皮醛能刺激汗腺分泌，扩张皮肤血管，调整血液循环，使血液流向体表，有利于散热与发汗。
桂枝能作用于大脑感觉中枢，能提高痛阈而有解肌镇痛效果。如头部血管痉挛而引起头痛时，可使血管舒张而缓解。并能解除内脏平滑肌痉挛和缓解腹痛。
综合来说桂枝的解热作用属于中枢性解热。而芍药属于中医上的凉血解热药，它的解热作用也是通过扩张体表血管而达成的，在这一点上与桂枝有协同作用。
但对于平滑肌而言，桂枝能松弛平滑肌，芍药能兴奋平滑肌，增强平滑肌收缩力度。这一点上与桂枝有拮抗作用。
而下肢静脉血的回流主要是靠肌肉收缩产生的挤压力，白芍能提高外周静脉与腔静脉或之间的压力差，起到促进静脉血液循环的作用。
过去一直认为芍药能解痉镇痛，其实并不是。芍药非但不能解痉，反而会加重肌肉痉挛。解痉的是甘草，甘草能松弛平滑肌，芍药配伍甘草是为了防止肌肉松弛过度。
桂枝汤中其他副药比如生姜，属于辛辣性健胃药，主要成分为挥发油。大家都知道生姜能止呕吐，而呕吐多是肠道痉挛梗阻引起的，生姜能解除胃肠平滑肌痉挛，从而起到止呕吐作用，属于中枢性的解痉药。另外生姜挥发油能刺激交感神经，助桂枝以发汗。
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