清朝自乾隆嘉庆时代之后,民间经济渐趋活跃。不但欧洲各国的大型远洋商船频频到访广州。沿海地区的民众也建造船只,出海经商。其中以广东人最为热衷出海贸易。
当时华商贸易的范围,大致包括今日的爪哇、苏门答腊、马六甲、菲律宾等地。其中又以暹罗和越南、吕宋等往来便利,成为华人出海贸易的首选之地。广东商人大量打造船只,前往暹罗和越南贩运大米、桐油甚至活鸡活鸭等货物。虽然利润微薄,但往返时间短,载货多,长年累积下来也能获得不菲的收益。
广东商人使用的船只,大多就近在广州附近的船场里打造。清朝对商人出海贸易有严格的限制,船只的尺寸、载重乃至水手、补给品和武装都有严格规定。所以,打造船只时必须向当地海关申报,海关会对该船出具红单以备稽查。民间就把这种必须出具红单才能打造的出海商船称作红单船。
这种船体大坚实,行驶快速,广东民间经营对外贸易的大货船,为了对付海盗的侵袭,装备有火力强大的枪炮,每艘可安炮二三十门。
但与传统意义上的中国式帆船不同,这些广东的红单船,居然还是结合西洋科技的产物。
早在明朝时,澳门获得居留权的葡萄牙人,就大量使用中国帆船展开中国和东南亚的区域贸易。在实际使用中葡萄牙人发现中国帆船船体单薄,行驶不够灵活,不如西式帆船能够抵御风浪和海盗袭击。但西式帆船也有造价高昂和需要大量熟练水手操作帆索的问题。于是,葡萄牙人就将西式帆船的长舷展比船身,与中式帆船的硬帆结合起来,发明了一种兼有中西帆船优点的新式帆船,中国人称之为老闸船。
△一艘装有中西两种风帆的老闸船
老闸船比传统的中国帆船适应远洋航行。除葡萄牙人使用之外,也被广东的船匠们大量仿制,用于中国商人出海贸易。广东所打造的红单船,大多数都是这样的老闸船型。
△一张老照片上的红单船
老闸船——(又称 鸭屁股,lorcha)是大约于1550年左右在中国的葡萄牙发展出来的一种帆船。有传统中式帆装和流线型的西式船身,比传统中式帆船快,比西式帆船需要更少人手,建造维修也较简易。引发第二次鸦片战争的亚罗号即是一艘Lorcha。
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