据物理学家组织网报道，航天飞机科学帮助我们打开了解宇宙和地球的姊妹行星的一扇窗。它制成了也许是迄今为止最详细的地球地形图。它甚至帮助医生了解和确定衰老以及生病是如何发生的。如果你需要帮忙从被撞的汽车里出来，或者如果你是一名正在雷区执行任务的士兵，来自航天飞机的技术或许能救你一命。多亏航天飞机，我们才有了更健康的婴儿奶粉配方和在热天穿的制冷袜。大部分美国人错误地认为是“阿波罗”月球项目创造了新技术的地球“附带利益”，但事实并非如此：粘性很大的维可牢、没有粘性的特氟纶等都是美国宇航局使用的东西，但它们并不是在太空发明的。
一些东西并非在太空研发
美国宇航局表示，航天飞机项目至今在科技方面都未得到认可。航天飞机基础的科学在“亚特兰蒂斯”号21日重返地球后就会结束，这次航天飞机任务携带了老鼠干细胞和大量疫苗试验。当然，在任何先进技术上投入近2000亿美元，都会获得一些意想不到的回报。一位著名载人太空飞行评论家、科学家表示，美国宇航局所谓的好处被夸大了。马里兰大学物理学教授鲍勃·帕克是科学之谜的揭秘人和《巫术科学（Voodoo Science）》一书的作者，他表示，美国宇航局声称的很多科技利益都是虚假广告宣传，其目的是帮助公司出售在太空研发的东西。
帕克说：“如果你对它们进行追踪，会发现它们都与太空不沾边。维可牢和特氟纶都不是在太空发明的。只是太空飞行任务使用了它们。”他指出，美国宇航局长达10年的附带利益报告，支持了他的疑虑。但是曾在该局工作的科学家表示，研发航天飞机的10年和之后30年的飞行活动给他们带来了很大回报。美国麻省理工学院宇宙航天学及卫生科技教授劳伦斯·杨曾搭乘7架航天飞机运送科学实验，大部分都是有关失重状态会对人体产生什么影响，他说：“有很多科学知识是从航天飞机上学到的。”
在太空获得重要知识
莱斯大学的物理学家尼尔·拉恩是国家科学家基金会负责人和比尔·克林顿总统的科学顾问，他表示，科学不是建造航天飞机的原因。然而，航天飞机和国际空间站（没有前者后者也建不成）都是进行重要科学实验的理想之所。他对5月飞往空间站的“奋进”号航天飞机携带的反物质物理学实验寄予厚望。通过航天飞机和空间站改善了对人类生物学的了解，然而这并未受到人们的重视。拉恩说：“我们学到的一些有关人体的知识，如果不在太空进行一段时间的操作，我们是无法获得的。”
宇航员长期呆在太空会变得骨质疏松、出现平衡问题和免疫系统变弱，很多方面与衰老相似。研究航天飞机上的宇航员如何通过运动和其他锻炼方法避免骨质疏松，或许有助于地球医学的发展。航天飞机帮助产生的最显而易见的科学是天文学。哈勃太空望远镜就是这方面的最好实例，它改变了地球人对宇宙的看法，甚至改变了人们对宇宙年龄的了解。它是经由航天飞机送入太空，由航天飞机任务进行安装，并通过航天飞机的宇航员进行4次太空行走，对它进行升级。如果没有这些，人类看到的宇宙会非常模糊。
被忽视的科研仪器起到重要作用
美国宇航局前科学官员艾伦·斯特恩表示，航天飞机还发射了另外3个非常重要的太空探测器：“伽利略”号（让我们有机会更近距离地观察木星及其卫星）、“麦哲伦”号（它绘制了炙热的金星的地形图）和“尤利西斯”号（研究了太阳对太阳系边缘产生的最大影响）。但是航天飞机取得的更重要的成就，是2000年的飞行任务提高了我们对地球家园的认识。该机携带的一系列特殊雷达设备绘制了地球地形图，其中包括以前难以接近的地区，例如丛林和山顶，这是有史以来最精确的地质测量结果。这对军事计划和航空飞行至关重要。
田纳西大学航天飞行研究教授约翰·穆拉托是美国宇航局前飞行主管，他说：“这是将要赠送给我们的一份礼物。它是一项被低估的任务。”他表示，另一项被忽视的项目是生物反应器。它的最初设计目的是在太空培养细胞和组织，用来进行失重实验，但是它在地球上被用于各种类型的生物医学实验。生物反应器能在不断旋转的培养基里培养血液和人体组织，模拟失重状态下的自由落体。然后科学家可以利用塑料模具让组织长成预定形状，这有点像常春藤在墙面上匍匐前进。美国宇航局的丹·洛克尼表示，目前这仍是一项正在不断发展的技术，因此谁也不清楚它最终会给我们带来什么。
催生一批重要发明
每年美国宇航局都会公布航天飞机科学附带利益的清单，它们不是有目的获得的，就是意外的收获。该局科学家一直在努力设计出更好的太空食品，他们把目光转向海藻。他们发现，海藻拥有只有在母乳里才能看到的营养物质，并在不断进行研发。现在95%的婴儿配发奶粉都含有这种东西。洛克尼说：“美国宇航局已经哺育了数百万个婴儿。”另一个公共项目是为太空服设计可以调控温度的材料，让宇航员保持凉爽舒适。美国奥莱科技公司(Outlast Technologies)研制的相变材料现在被用来制作短袜、户外服装和一些西装。
著名心脏病医生迈克尔·德贝基博士帮助研发了一种微型人造心脏泵，它是根据航天飞机的主发动机里的液体流动方式研制的，这是迄今为止制造的最复杂的发动机。数百人已经移植了这种泵。美国宇航局协助为消防人员研制的一种工具，可以从被撞的汽车里把人救出来，这种工具比著名的救生颚更轻，成本更低，而且不用借助外界电源或软管。另外，航天飞机的火箭燃料还被用来研制一种可以安全排除地雷的装置。对麻省理工学院的杨来说，航天飞机科学非常完美。宇航员对他们执行的试验了如指掌，已经变成半个专家，有时他们会改变试验过程，令它变得更好。他们经常是杨发表的研究论文的联合作者。他表示，这是“我们思考科学的应有方式”。
图.美国宇航局提供的这个全景图是2011年7月14日从国际空间站上拍摄的，从这张图上可以看到与空间站对接的航天飞机“亚特兰蒂斯”号的货舱和空间站的部分结构，其中包括太阳能电池板，远处是美丽的地球，此时空间站正从南半球上空越过。在地球的地平线上能够看到南极光，同时还能看到一些恒星。
