解脱轮回的涅槃：超越三界的目标
通过皈依三宝、奉行善业的修持，虽然暂时获得了三界内的生命优化，得到了人天乐果，但那并非永恒的快乐，因为只要在三界内，就必定受无常规律的控制。在无常大鬼的掌持下，即使寿达八万大劫之久的无色界天人，最终也要死亡和堕落，继续三界五趣的轮回之旅，哪有永恒呢？因此，有识之士并不满足于三界内的生命优化，他们需要追求更高层次的快乐，那就是佛教中的第二级追求目标，即解脱轮回的独善其身的解脱——涅槃。
涅槃是古老的梵文译音，汉译为圆寂，即圆满寂灭的意思。但很多人会误解涅槃就是死亡，他们也把涅槃用来表达高僧或者出家人的死亡，这是非常错误的观念。在佛教的小乘教法中，涅槃是指完全断除了以无明为首的各种烦恼及负面心绪，是贪婪、忿怒、愚痴以及指使下的各种造业行为的终结，是解脱轮回后的安稳快乐境界。涅槃与死亡并无丝毫相同的地方，那些断除了一切烦恼障的罗汉，都是在生前就证悟了涅槃；没有证悟罗汉的人，即使在死亡后，也无法契入涅槃的境界。因为涅槃跟死亡是两条平行而永无交叉点的直线，他们之间永远不会有任何瓜葛。顺带一提地是，死亡前所证悟的涅槃，被称为“有余涅槃”，因为尚余有由过去无明和业所带来的有漏肉体。而死亡后的涅槃被称为“无余涅槃”。
很多人对涅槃充满了好奇，甚至在佛陀的年代也是如此，经常有人追问涅槃的具体境界。比如涅槃是“大我”吗？涅槃在什么地方？涅槃是一种什么样的感受呢？……。语言文字，作为人类表达事物及抽象概念的符号，当触及涅槃的时侯，就显得非常苍白了。因为涅槃是一种绝对真理，是一种直观的现量体验，即使在佛经中，佛陀等大师们也只是用苦的息灭、我的虚假等否定性词语和概念来象征性表述涅槃。
由于涅槃是一种特殊的内证境界，又大多以否定性的词语来表述，导致很多人误以为涅槃是对生命的毁灭，因为经典中说涅槃后不会继续轮回，也没有一个地方是涅槃的住所，涅槃的境界又难以言表。但涅槃不是对生命的彻底销毁，所毁灭的只是对自我的错觉，是愚昧的错误认知，虽然涅槃背后没有一个能证入者，但涅槃的确存在。无论在大小乘学派中，都赋予涅槃以快乐的体验，如《大般涅槃经》形容涅槃四德之一即为快乐。或许读者会问，既然没有一个可以被称为证悟涅槃者，涅槃本身也没有苦乐的感受，那么如何感知涅槃的快乐呢？是的，这的确是一个令人费解的问题。素有智慧第一美称的佛陀弟子舍利弗曾说过一句极有哲理的话：“朋友们！没有感知者正是一种快乐。”
涅槃与其他宗教所说的天人合一有着本质的区别，涅槃更不是灵魂的再生和自我的凸显，因为在佛教中，是不允许象大我、孤立、灵魂等事物出现的，一切事物都没有独立的特质是佛教的基本也是核心教义。而无论是天人合一还是灵魂再生，都深深抱持着一种对“我”的执着和渴爱，只要这种“我”的观念存在，是无法获证涅槃境界的。
虽然涅槃的境界是语言文字乃至思虑概念都无法清晰表达的内证体验，但在佛经中仍有外围的诠释。从涅槃的特点来说，具有四种特质，即灭静妙离。由于较粗的物质性身体和精神意识在涅槃中都完全息灭，犹如油尽灯枯，所以涅槃的第一个特征是“灭”。涅槃已经完全断除了以无明为首的贪婪、忿怒和愚昧，也断除了三界内的各种痛苦及无常变化苦的干扰，寂静不动，所以“静”是涅槃的第二个特征。涅槃的境界属于无为法，无因无果，不生不灭，也挣脱了时间的控制，属于恒常不变之存在。涅槃的性质也是不夹杂任何三界的污染，所以称为无漏善。此善和常就构成了涅槃的第三种特质——“妙”。涅槃远离三界内的任何灾难，无论世界末日的小三灾还是大三灾，都无法侵袭涅槃，从三界的苦难中彻底剥离称之为“离”，是涅槃的第四个特质。
小乘的这种独善其身的超越解脱境界，在大乘来看，其实并不圆满，因为不但十力等佛陀功德没有获得，而且在自利方面也还有所知障没有断除。理论体系也存在着微小的矛盾，譬如如果涅槃灭绝了物质性的身体和精神意识，那么如何解释涅槃并非否定和毁灭生命呢？如果说还有细微的意识活动，岂不跟涅槃的内涵相抵触吗？因此，大乘认为，小乘的两种涅槃不过是暂时的憩息，并非绝对的终止，犹如醉汉醉酒一般，在极为长久的时间内无法清醒，当酒劲过后，仍然会从涅槃的境界中如鱼跃水面一般而出。但这涉及复杂的哲学探讨，这里就不过多阐释了，有兴趣的读者可以作进一步的研读。我们要了解地是，无论在小乘还是大乘观点中，涅槃都是已经彻底消除了三界的苦难，永不继续轮回于三界中的高超境界。
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