【美国探索新闻网站8月8日报道】题:地球生命可能不需要月球的存在(记者艾琳·克洛茨)
科学家一直相信,如果没有月球稳定的引力影响,地球轨道倾角的变化就会使气候变化过于频繁,从而影响到复杂生物的进化。然而一项最新研究却认为事实并非如此,这一研究将对寻找太阳系其他地方的生命产生影响。
这一研究源自“开普勒”太空望远镜任务,该任务的目的是寻找在银河系其他恒星周围的生命可生存区域运行的类地行星。
“我们在想,我们真的非要在有生存可能的行星周围找到月球这样的卫星吗?”爱达荷大学行星科学家贾森·巴恩斯对探索新闻网站说。
以前的研究显示,如果没有月球稳定的引力影响,地球的倾角每10万年左右就要改变约85度,从而使地球的两极要么出现冰冻,要么受炙烤。科学家相信,约50万年的稳定的气候跨度对地球上复杂生命的繁衍是必需的。
然而,一项新的计算机分析显示,如果没有月球,地球的轨道倾角虽然仍会有显著的变化,不过木星和其他因素的影响会使这种变化控制在正负10度以内。
地球的旋转轨道倾角每10万年左右会出现0.5度到1度的变化。
“加减10度当然会很明显,而且可能是个问题,但我认为,这不会妨碍生命的产生,”巴恩斯说。
“这是个很有意思的结果。能引起人们的兴趣,”参与美国航天局月球侦察轨道器任务的科学家理查德·冯德拉克说。
身为美国航天局戈达德航天中心行星科学家的冯德拉克告诉本网站:“在地球表面,我们可以发现重要的证据和线索,不仅说明月球上发生了什么,而且说明45亿年来地月系统发生了什么。”
这项研究还显示,如果地球围绕太阳反向运转——称作逆行轨道,它根本不需要月球就可以拥有今天这么稳定的气候。同样的,如果木星与地球的距离是今天的一半,它也会拥有类似的“帮手”。
这些研究成果使太阳系外行星的追踪者修订他们对宜居星球构成因素的认识。
巴恩斯说:“我们认为,至少80%至90%的行星从统计学上说甚至不需要卫星”就可以拥有稳定的气候。
位置是关键。在我们自己的太阳系,火星显示出极端气候变化的迹象。科学家认为,这是0度至60度的旋转轨道倾角造成的结果。一颗大卫星可能帮助稳定火星轨道,但火星只有两颗小卫星(多半是被捕获的小行星),引力不大。
影响行星气候以及是否适宜生命存活的其他因素包括它的恒星的年龄和构成,以及同一星系内姐妹行星的大小和位置。
巴恩斯说:“这当然是一个非常复杂的问题,我们还远远不能解决,但我们正取得积极进展:我们在慢慢评价每一个条件,发现它们对生命能否存活到底构成哪些限制。”
这篇论文刊登在本月的《天体生物学》杂志上,并即将在《国际太阳系研究杂志》月刊发表。
