图1 研究学者发现了年老恒星吞噬行星的证据——我们的地球也可能面临同样命运。
凤凰科技讯 北京时间8月24日消息，英国每日邮报报道，近日一支国际天文学家小组发现了行星被垂死恒星摧毁的证据。科学家表示，缺失的行星实际上是被膨胀成“红巨星”的恒星所吞噬，红巨星相当于非常年老的恒星。“50亿年之后，当即将膨胀成红巨星的太阳扩张到地球轨道，我们太阳系内行星也许将面临同样的命运。” 宾夕法尼亚州立大学的天文学和天体物理学教授亚历克斯?沃尔兹森这样说道。
沃尔兹森这是太阳系外首颗行星的发现者。天文学家还在这个名为BD+48740的同一红巨星附近发现一个令人惊讶的椭圆形轨道上的一颗巨大行星。红巨星比太阳更年老，半径约为太阳的11倍。
沃尔兹森和研究小组的其它成员，包括位于波兰托伦的哥白尼大学的莫妮卡·阿达莫夫，格雷戈里·纳瓦克，安德烈·内茨尔斯基，马德里自治大学的伊娃·维拉维尔,在利用霍比- 埃伯利望远镜研究衰老恒星及周围行星时，意外发现了缺失行星被破坏的证据。这一证据包括恒星特有的化学成分以及残余行星极不寻常的椭圆轨道。
图2 数据表明，行星在恒星膨胀成“红巨星”的过程中被吞噬。
行星被衰老恒星摧毁的证据表明，缺失的行星在恒星逐渐膨胀成“红巨星”的过程中被吞噬。“我们详细的光谱分析显示，这颗红巨星BD+48 740包含了异常高含量的锂，后者是140亿年前宇宙大爆炸时产生的一种罕见元素。” 锂在恒星中很容易被破坏，这就是为什么研究学者认为在衰老恒星中发现它们的大量存在是非常罕见的。
除宇宙大爆炸之外，理论家们只确定了几个能够在恒星中产生锂的特殊环境条件。“红巨星BD+48 740中含大量锂的情况很可能是因为行星围绕着恒星盘旋，并随着恒星吞噬行星时将其加热所致。
文学家发现的第二个证据是恒星周围新发现的巨大行星的极不寻常的椭圆形轨道，这个巨大行星质量至少是Jupiter 的1.6倍。内茨尔斯基表示：“我们发现这个行星环绕恒星的轨道只比火星轨道最窄处略宽一点，但在最远点轨道则宽了很多。“这种轨道在环绕进化恒星的行星系统中很罕见，其实上，到目前为止，BD+48740的行星轨道是检测到的最具椭圆形的轨道。”
图3 位于美国田纳西州的霍比- 埃伯利望远镜，这是一架9.2米（30英尺）口径宽的望远镜。
由于行星之间的引力相互作用是造成这种奇特轨道的主要原因，因此天文学家怀疑，在恒星变成红巨星之前，失踪的行星在移向恒星过程中很可能向幸存的行星释放了巨大能量，将像扔飞镖一样将其扔进一个奇特轨道。
“捕获一颗正在被恒星吞噬的行星几乎是不可能完成的事，因为整个过程相对非常迅速，但是这样碰撞的发生也可以通过行星影响恒星的化学性的方式推断出来。”
“我们在产生大量锂的红巨星附近观测到的巨大行星高度拉长的轨道正是表明恒星才是吞噬消失行星的元凶的证据。”（编译/严炎刘星）
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