80万年前，一颗巨大的小行星撞击了地球，其撞击点现已基本确定

正所谓“坐地日行八万里，巡天遥看一千河”，地球就像是一艘巨大的宇宙飞船，每时每刻，它都载着我们以大约每秒钟30公里的速度围绕着太阳公转。然而地球公转的路途并不是想象中的那样安全，因为在地球附近的区域里，有着很多居心叵测的小行星。

（上图为部分已知近地小行星的运行轨道）

这些小行星也在围绕着太阳公转，因为质量太小的缘故，它们的运行轨道通常都不太稳定，一不小心就可能与地球来一次“亲密接触”。幸好我们地球有着一层厚厚的大气，当小行星闯入大气层时，会因为自身极高的速度而强烈地压缩它前方的空气，并在因此而产生的高温中大量地损失自己的质量。

通常情况下，绝大多数撞向地球的小行星还没落地就已经烧完了，但某些个头很大的小行星却不会被高温耗尽，它们的残余部分（就是我们常说的陨石）会携带着巨大的能量狠狠地砸在地球表面，从而给地球上的生命带来巨大的灾难。

在过去的日子里，这样的事件经常在地球上演，因此世界上有不少的科学家都在致力于寻找那些小行星的撞击点（即陨石坑），在过去的研究工作中，科学家一直在怀疑，在大约80万年前，一颗巨大的小行星撞击了地球，但却迟迟没有确定这颗小行星的撞击点。为什么科学家会产生这样的怀疑呢？我们往下看。

由于自然条件（如地质运动等）的影响，科学家很难直接找到那些年代久远的陨石坑，但他们还有其他的办法。

当那些巨大陨石撞击地面的时候，它们携带的能量主要会通过两个途径来释放，第一是转化为热能，这会导致撞击区域的物质因为高温而处于熔融状态（有些物质甚至会因此而直接气化）；第二是转化为冲击波，强大的冲击波不只会在地球表面形成一个巨大的陨石坑，还会使撞击点中的各种物质四散飞溅。

在这个过程中，四散飞溅的熔融物质会迅速地降温，根据其成分的不同，它们有可能会形成玻璃状的岩石团块，并随着其他碎片一起在一定范围的区域内大量散布（这个区域被称为“散布区”，其范围的大小与陨石的撞击程度相关）。通过寻找这种玻璃状的岩石团块，并对它们的分布规律进行研究，就可以推测出当时小行星撞击点的大概位置，然后再进行进一步的分析和勘测，最终就可以找到它。

通过这样的办法，在过去的日子里，科学家确定了不少的陨石撞击点，但有一个却是例外，那就是“澳大利亚散布区”。研究发现，数百万个产生于大约80万年前的细小的玻璃状岩石碎块，广泛分布于澳大利亚、亚洲、太平洋以及印度洋等区域，其范围覆盖了超过10%的地球表面（如下图所示），这足以说明这是一次大规模的小行星撞击。

（澳大利亚散布区，图片来源：PNAS）

在分析了这些碎片的分布情况之后，科学家推测这次的撞击点应该是在东南亚一带，然而遗憾的是，在随后的分析和勘测工作中，他们却一无所获，于是在长达100多年的时间里，这就成了一个未解的谜题。

好消息是，近日发表的一项新的研究成果表明，科学家一直怀疑的那颗80万年前的巨大陨石，其撞击点现已基本确定。该研究团队的科学家指出，利用先进的重力探测技术，他们在位于老挝南部的波拉文（Bolaven）高原的熔岩床下方的位置，发现了这个撞击点的踪迹（如下图所示）。

（撞击点所在位置示意图，图片来源：PNAS）

根据初步分析的结果，这颗巨大的小行星撞击地球后产生的陨石坑长约18公里，宽约13公里，以前之所以没有找到它，是因为在它形成之后的时间里，被后来的火山爆发所喷出的熔岩给掩埋了。科学家认为这颗80万年前的小行星，其直径大约为1.9公里，撞击发生时产生的爆炸以及高温，令方圆400多公里的所有生物都在劫难逃。