1987年，《音乐世界》杂志披露，来自四川重庆轮渡公司的老船工蔡德元，将于7月下旬，接受法国文化部邀请，作为中国长江音乐家，前往法国参加在阿维尼翁举办的国际艺术节。在艺术节的音乐会上，蔡德元先生将向全世界唱响中国的“川江号子”。消息传出，震动世界，惊醒国人。
蔡德元 阿维尼翁艺术节 川江号子 乐山船歌，信息量大，——让我慢慢道来。
一、 蔡德元（五通桥冠英场人）号子手
五通桥江河纵横，溪流缠绕。千里滔滔的岷江，在乐山大佛脚下，冲积出一个天池大坝，这便是蔡德元的出生地。1933年，蔡德元出生在四川乐山五通桥冠英镇的许村乡下。因家境贫寒，家中兄妹6人先后夭折。生活所迫，年仅13岁的蔡德元，跟随父亲到一艘装运煤炭的白木船上，跑船度日。从此，开启蔡德元水上漂泊的流浪生活。
因年幼，蔡德元在船上干活无工钱，只能干些杂活混口饭吃。父亲去世后，独自直面江湖人生。运煤船经常发往重庆，蔡德元在往返川江的木船上，品尝到做一名船工的千辛万苦，同时受到激越高亢的川江号子熏陶。
蔡德元天生一副洪亮的嗓门，出于好奇，只要一趟水，蔡德元就会跟着哼，跟着唱，跟着吼出号子声，并拜该船的号子手刘兴明为师。到蔡德元17岁那年，尽管他只长成中等个头，身形瘦削，皮肤黝黑，但他聪明好学，声音高亢，师傅刘兴明，还是保举蔡德元为船上的号子手。从此，每当悠扬雄健的号子声从他嘴里起板，纤夫们就会忘却一切，披上搭肩，踏着号子节拍，一步步迈上漫长艰辛、荒滩岩壁的拉纤之路。
建国初期，蔡德元依然从事拉纤的船工苦活。跑船岷江、大渡河、金沙江，以及马边河运送物资。蔡德元在冠英乡下娶有一妻，育有一女，因常年的水上漂泊，根本无暇顾及家庭妻女。1956年公私合营后，蔡德元成为航运社的一名员工，1960年5月，蔡德元加入了中国共产党，1962年，四川省成立川航总公司（当时重庆属川航），蔡德元由乐山航管站调往重庆轮船公司。此时的川航重庆轮船公司，在逐步取缔人工木船，改由柴油发动机的机轮船组，蔡德元被分配在重庆轮船托运组，当上了一名拖船驾长，直至退休。
在重庆轮船上班以后，尽管没有拉纤开桡的苦力活干，但凭着一副好嗓门，蔡德元时不时要在船上露一手喊号子的本色。“1984年，由重庆电视台改编拍摄的一部电视剧《蓝宝石花》，剧中有船工生活的场景，蔡德元被邀请到摄制剧组，担任号子手参与拍摄。镜头下，蔡德元身穿破旧衣衫，一边拉纤，一边高喊粗犷的船歌：“脚蹬石头手抓沙，八股绳绳肩上拉。打霜落雪天下雨，一年四季滩头爬……”
正是这次意外的电视剧出镜，造就了蔡德元先生三年之后的法国音乐之梦。
二、法国阿维尼翁艺术节
阿维尼翁艺术节，又称阿维尼翁戏剧节，创办于1947年。当时的法国，刚从二战的阴影中走出来，力图重建。为了推动法国文化艺术的复苏与发展，让高雅的戏剧艺术走出殿堂、走入民间，法国阿维尼翁的戏剧节应运而生。每年7—8月，阿维尼翁都要举办国际性的戏剧节，迄今共举办73届。2020年因受新冠疫情影响，戏剧节被临时叫停。法国阿维尼翁戏剧节，与英国的爱丁堡艺术节、德国的柏林艺术节，并称世界三大艺术节。
阿维尼翁位于法国东南部，是14世纪罗马教皇的居所，故有“小罗马”之称。沃克吕兹省为其首府，人口约90万。因罗纳河上建有一座十二世纪的阿维尼翁桥，城市故名阿维尼翁，这是一座以戏剧为生命的艺术之城。
1987年伊始，法国的阿维尼翁戏剧节，拟以“世界大河相会在罗纳河”为专题，开始筹办国际音乐会，以荟萃世界九大河流——长江、尼罗河、恒河、密西西比河、多瑙河、亚马孙河、伏尔加河、扎伊尔河、罗纳河等所有的民间歌手，各作一个包台专场表演。
阿维尼翁艺术节组委会，为了能邀请到长江原生态的音乐参会，法国文化部特别委托在中国四川美院留学的伐·比恩小姐，寻找能用民歌来表现长江灵魂的民间歌手，当伐·比恩小姐偶然从电视上看到蔡德元表演的川江号子时，急忙通过重庆市总工会，市电视台，几经周折，寻找到在重庆轮船公司拖轮组上班的蔡德元先生。蔡德元当场就为伐·比恩小姐演唱了“抓抓号子”、“大斑鸠号子”、“小斑鸠号子”、“龙船号子”等几段不同曲调的川江号子，伐·比恩小姐万分激动，当场做了录音。随后，法国政府正式发出邀请。
5月11日，四川重庆轮船公司收到重庆市政府外事办转来的一封邀请函，法国文化部专电邀请蔡德元作为“长江音乐家”，参加法国一年一度的国际阿维尼翁艺术节。7月6日，已经54岁的老船工蔡德元与两个搭档，分别是嘉陵江退休船工71岁的陈邦贵，重庆歌舞团33岁的专业歌手陈昌福，组成三人表演组，集中到重庆市群众艺术馆，进行出国前的演出排练。7月23日22时30分，出国小组在领队兼翻译陈毓华的带领下，从北京乘航班飞往巴黎，后由巴黎乘车前往阿维尼翁。
由中国“长江音乐家”三人组激情演唱的川江号子，原生态的天籁之声，在艺术节上大放异彩，震惊四座，全场爆以经久不息的掌声和欢呼声。川江号子在法国首演，一举获得成功。
三、川江号子唱响世界
川江号子中的“川江”，是指宜宾至宜昌的这段长江水路，在川江一千公里的江段中，重庆占有660公里的水路航线。朝天门码头，恰是物流交通的枢纽。据川江航运的考证，川江号子的出现已经有三千年。可以说，在长江上有木船航行，就有川江号子的唱响。
2006年，当川江号子首批入选国家级非物质文化遗产时，蔡德元先生已过早谢世。嘉陵江的老船工，年届90高龄的陈邦贵，毅然举起川江号子的旗帜，担负起川江号子的非遗申报和传承之责。但是，真正把川江号子唱响世界的第一人，非蔡德元莫属。这个出生在四川五通桥的老船工，才是川江航道上的正宗传人。
参加完法国阿维尼翁艺术节载誉归国，当时国内各大媒体，均隆重报道了船工号子走出国门之事。央视录制出节目热播，重庆有三位记者苟邦毅、叶启邦、穆明政，开始对川江号子主唱人蔡德元先生，进行深度采访。并以《从船员到音乐家》为题，写出专访文章“——访川江号子选手蔡德元”。文中详尽介绍了重庆轮船公司这位54岁的号子手，擅唱川江号子的传奇人生，以及怎样把川江号子，唱到法国阿维尼翁艺术节的来龙去脉。一时间，蔡德元成为享誉世界的新闻人物。
1988年4月下旬，蔡德元先生回到阔别多年的故乡五通桥，与当年航运社的老友船员畅怀法国之行。时值五通桥举办第一届“青龙杯”青年歌手大赛，五通桥区文化局特意把蔡德元先生请到电影院的演出舞台，作为特邀嘉宾，由航运公司派出16名老船工帮腔和声，协助蔡德元先生完成两场川江号子的演唱。当原始粗犷，高亢激越的川江号子“喲……嗬……，哟……嗬，嗬……”穿越小西湖夜空时，天籁之声响彻天外。
蔡德元面对采访记者，讲起过自己身为船工号子手，领唱川江号子的艰辛历程。所有的江河号子，本质上就是一种劳动号子，但川江号子有很强的地域性。当船工们为战胜急流险滩，在特殊的环境中，迸发出一种带有劳动节律的音乐，这就是川江号子。她融入了川剧与民间曲艺的基调，同时吸收有京剧、河南梆子的韵调，兼收并蓄，逐步形成川味十足的独门音乐艺术。
蔡德元喊着号子，拉着纤绳在江河上摸爬滚打几十年，在峭壁沙滩上洒下汗渍，留下数不清的脚印，迸发出激越的呼喊，从而积累了不同调式的号子。用他自己的话说，由重庆返宜宾，跑一趟船需要七天时间，川江号子的唱词，他可以在七天中不打重皮子地唱。常年的江湖人生，蔡德元皮肤黝黑，头发花白，风霜在他的前额，刻下一道岁月的皱纹，号子手过早地显示出成熟与老态。
四、本地非遗的乐山船歌
蔡德元早年在乐山的岷江水系上拉纤行船，作为号子手，他喊出的号子，既有川江号子的激越高亢，母音里更多夹带乐山的方言土语。更多表现出船工号子的雄浑特性。据《五通桥区志》记载:“五通桥的船工号子，在川江一带颇有影响”。
其实，船工号子与川江号子、包括峡江号子，本质上无多大区别。都是船夫们在战胜急流险滩中，逐渐形成的一种调式，如大斑鸠、小斑鸠、幺二三等号子。蔡德元根据自己多年号子手的唱法，总结出领腔号子“三紧三慢”的节奏特点，同时能唱出 “走走绕”，“数板”、“招架”、“龙舟”等诸多号子的调式。
从乐山开船下叙府（宜宾），一般都要装满货船，顺水推舟。即便要从江安带些竹器与生活物资返航，货载都很轻。逆水行舟，只有遇到急流险滩，船夫们才下船拉纤，在迈过急流险滩以后，纤夫们又回到船上，划桡开船。号子手则要根据不同的水流水湾水势，选择不同的调式“起板”（喊号子）。当水流湍急，遇到险情，号子手要倒板（换调式），用激越有力的号子，激励同伴齐心合力划船，聚神醒脑。因而号子手要有辨别江河险滩的急缓，沟槽宽窄、长滩碛坝、爬坡下坎、水形地势，喊出不同节奏的调式来避险行船。
蔡德元的传承弟子，现年66岁的侯华龙先生，也是一名航运社的老船工，五通桥“船工号子”的非遗传承人。1971年，年满16周岁的侯华龙，正式成为父亲侯有才所在企业的员工，进入到航运公司当起一名学徒。因他秉性豪爽，身体强健，1976年开始成为一名号子手。当时在岷江航线上，五通桥王爷庙、大河坝、道士观河岸，都能见到船工纤夫拉船的身影。1988年春夏，蔡德元先生返回故里，到五通桥电影院回报演出川江号子时，侯华龙正是去给蔡德元师傅帮腔的最小一名船工，时值33岁的青壮年华。
五通桥三江交汇，码头众多。煤进盐出，百舸争流。民国时期，凡上河府、下河府载运物资的船只，都要在王爷庙一带的水码头靠岸歇脚。金山、辉山、鲝草滩、红豆坡等地出产的盐巴，要用大盐船通过茫溪河、涌斯江，穿越到人工疏浚的流水濠内，进入岷江主航道上成都、下重庆。因此，五通桥的水上航运十分兴旺，记载中有大小各类载运船只近900艘。1956年公私合营，五通桥成立航运社，组建有一支二千多人的航运大军。德元便是五通桥“战略输出”的优秀号子手。最后，蝶变为一名国际范的“长江音乐家”。
2010年，五通桥举办中国乐山龙舟文化旅游艺术节，会务处请来侯华龙先生，由他站到四望关观礼台高处，带领一群船工，领腔船工号子演唱，一腔雄健高亢的船工号子，足够把五通桥的端午龙舟盛会，推向热火朝天的境地。2011年，也是由侯华龙领军的船工号子，让生长在岷江边上的乐山市民，过足了一盘号子赢。久违的船工号子，在乐山新广场上空响起，欢呼声一浪盖过一浪。
据侯华龙先生介绍，当年乐山一带的船工们，风里来雨里去，生活相当苦寒。夏阳当空，纤夫们拉着纤绳在灼热的沙坝卵石上爬行，裸露的身板被烈日熏烤，腰背上汗珠滚动，两眼却直冒火金。如遇险滩，脚下万不敢打闪板，心无旁骛，高喊铿锵激越的号子，一直要把险滩镇过（越过之意），这才缓得过神来。如果船在桥沟虎口湾遇险，拉纤步调不一，拼劲不足，打烂船的后果不堪设想。
船工是社会分工的最底层，一群花和尚，吃住在船上。生活枯燥乏味，伙食水煮盐相。平水行船中，号子手喊几句打情骂俏的调式，宣泄一下内心的情感，释放胸中郁闷的心情，也是平常人生的一种情绪。闲暇之余，号子手触景生情，用调式见啥唱啥：“二四八月天气长，情妹下河洗衣裳，情哥穿起好赶场。嗬……哟嗨！”像这类唱词，几乎所有的江河，都有船工在传唱。逐水而居的女人，往往会大骂一声：“船拐儿”，坏得很！
船员生活枯燥无味，但船工的号子声里，却有自问自答的乐趣：（领腔）“拉船的，吃的啥子哟？”（众和唱）“肥坨坨，肥坨坨！（意为吃得好）”问：“拉船的，讨婆娘没有哟？”回答：“正在说，正在说！”即便是吃“稀饭尻尻（音）”，讨老婆成老大难，但“船拐儿”却以豁达自嘲的心境，告诉江湖大众：相亲大事嘛，“正在说，正在说——！”
侯华龙这位号子手，目前是乐山范围内为数不多的正宗号子哥。不仅能唱所有的船工号子，还能传唱开船号子、下梢号子。他身板结实，声音高亢，可以在岷江水域的行船中“见啥唱啥”，唱出本土号子的韵味来。
现摘录一段船过嘉州城的船工号子唱词，分享给读者。听听什么才是乐山船歌：
嘉定城哟嘉定州，很多古景在里头：
篦子蓖住九龙口，大佛坐在双江口。
上面又修东坡楼，中流砥柱半岩头。
乌尤大来没得口，还有麻浩对石毬。
好（一）副马鞍骑不走，老霄（顶）插在城里头……”
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