年羹尧是清初影响力最大的将领之一，历经康熙雍正两朝，而且还是一个汉人。其曾祖父曾为明朝驻守辽东的将领，后来被满清俘虏，编在镶黄旗下。有旗人身份的加成，年羹尧祖上在满清的生活就不会太差，但是想要身居高位，还是得靠自己的拼搏。
不过年家能人辈出，年羹尧的父亲，就曾当过湖广巡抚，是一名货真价实的封疆大吏。但是年羹尧后来的成功，并不是完全因为父亲的提携，而是像普通人家子弟一样，先走科举，然后被皇帝赏识，并靠着自己的能力一步步往上爬升的。事实上，年羹尧的成就，远远超出他的父亲，最鼎盛时期甚至被封为一等公。
年羹尧是典型的少年得志，他21岁就中了进士，29岁就当上了四川巡抚，像他父亲一样成为一名封疆大吏。后来更是在西北战事中屡立大功，被康熙帝一再加封，成为清初西北一带举足轻重的人物。康熙死后，雍正继位，年羹尧的地位更是进一步提高，因为他与雍正之间，还有着说不尽道不清的关系。
雍正是康熙的四子，被封为亲王之后，就充任镶黄旗的小旗主，如此一来，出身镶黄旗的年羹尧，也就成了雍正的私家奴才。
在满清的特殊制度里，奴才与主子的利益是一体的，主子升迁，奴才也必定得到好的回报，所以满清的奴才对主子总是特别忠诚，而主子最信得过的，也必定是自己的奴才。从这个层面来说，雍正的继位，对年羹尧是一大利好，彼时年富力强的年羹尧，也必然会在雍正朝更加飞黄腾达，然而事实真是这样吗？
按照常理，雍正继位之后，一定会继续重用“家臣”年羹尧，可实际上，仅仅两年之后，年羹尧就被下罪入狱，不久之后，还被迫自尽，这到底是为什么呢？其实很简单，就是自古以来一直存在的一个大道理：一朝天子一朝臣。
年羹尧虽然名义上是雍正的私家奴才，可实际上，他的升迁，与雍正并没有什么关系，而是因为受到了康熙的赏识，再加上他在西北战事中表现出来的非凡才能。所以年羹尧并不算雍正的心腹臣子，反而是典型的前朝老臣。根据历史惯例，老臣伺候新君，下场多半很惨，而年羹尧，也逃不出这个惯例。
虽说前朝老臣下场多半较惨，但是雍正对年羹尧，原本还是有一定宽容度的，如果不是他后来表现得过于跋扈，或许还可以“软着陆”，得个安享晚年之实惠。
但是很可惜，年羹尧过于狂妄自大，他仗着自己功绩大，名头响，过着僭越的生活，地方上的藩王见到他，都要向他下跪磕头，平时的起居用具，也有不少是皇帝才能享用的规格。更夸张的是，就算回到了北京，他也把这一套照搬过去，那可是天子脚下，雍正就算脾气再好，有人侵犯他的皇帝权威，肯定也是不能忍的。所以年羹尧被处理，是可以预见之事。
在电视剧《雍正王朝》中，年羹尧被贬为杭州将军，结果他在杭州仍然不收敛，反而大摆排场。为了吃块上好的里脊肉，就要把一头猪赶得筋疲力尽，吃个大白菜，也要剥到只剩下菜心。
明明是被贬职了，年羹尧为什么还要如此大摆排场？这其实正是他跋扈性格的体现，一向顺风顺水且自恃功大的年羹尧，根本不愿意相信雍正是要真心处理他，还以为只是下放一段日子，不用多久就能重新启用呢。所以哪怕他的身份地位已然下降，内心里也不愿意接受，反而还要摆出更夸张的排场，以便向世人宣告他年羹尧仍然是有前途的。
然而接下来发生的事情，却足以打破他的幻想。不用多久，雍正就会真正对他死心，雍正的死心，也就等于是判了年羹尧的死刑。只不过，年羹尧的影响力以及功绩实在是太大，雍正也不敢真得把他正法，只得下了一道诏书，令他在狱中自裁。恐怕也只有到了那个时候，一向飞扬跋扈的年羹尧，才会有点悔意吧。
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