1960年2月，任鸣出生在离北京人艺不远的史家胡同。受家庭影响，他自幼对文艺产生了浓厚兴趣。5岁时，他已经上台演出小话剧《情报》。18岁的时候，为立志当戏剧导演，任鸣作自题诗一首：
言志一口气
万难死不休
今日誓出口
一生不回头
为了报考每隔三年才招生的中央戏剧学院导演系，任鸣高中毕业便开始“待业”在家自学，还到中央实验话剧院跑龙套，参与《鉴真东渡》的演出。那时北京专业团体、业余团体演出很多，任鸣四处看戏，认真学习，确立了自己为之奋斗一生的目标。
1982年9月，22岁的任鸣以专业第一名的成绩考上了中央戏剧学院导演系。
在校期间，他刻苦学习，成绩优异。1984年，他自编自导了画面小品《小丑与孤儿》。
1985年9月，在中戏导演系话剧《老式喜剧》中担任助理导演。
1986年2月，在文工团演出的《酒干倘卖无》中担任副导演。
1986年8月，在北京人艺演出的《二次大战中的帅克》中担任助理导演。
大学时期任鸣（后排左五）与师生合影
戏剧给了我人生的希望和梦想，给了我一个强大的信念。我的生命有了希望，有了梦想，有了为之奋斗的目标。全力去追求戏剧理想，是我坚定的人生信念。
——任 鸣
1987年任鸣从中央戏剧学院导演系毕业，分配进北京人艺当导演。
秉承着“一生只做一件事”的艺术初心，他用心用情创作出了90余部舞台作品，包括《北京大爷》《北街南院》《全家福》《莲花》《知己》《我们的荆轲》《我爱桃花》《日出》《榆树下的欲望》《足球俱乐部》《关系》《等待戈多》《第一次的亲密接触》《王府井》《甲子园》《风雪夜归人》《玩偶之家》《燃烧的梵高》《司马迁》《玩家》《名优之死》《朱丽小姐》《香山之夜》等一系列兼具思想性、艺术性、探索性的舞台代表作，为繁荣当代中国话剧舞台做出了突出贡献。
从《我爱桃花》《知己》到《我们的荆轲》《风雪夜归人》《司马迁》《名优之死》，任鸣不断对“东方戏剧”这一命题进行舞台实践探索。在戏剧民族化的基础上，建立和拓宽能够囊括东方审美体系的东方戏剧美学。
能一辈子在人艺当导演我是幸运的，也是幸福的。我自信观众会记住我和我的作品。
我曾说:导演应该活在作品里，作品应该活在观众的心里，人心是最好的剧场。还是那句老话:“拉开大幕是真的！
——任鸣
在三十余载的导演道路上，任鸣始终恪守艺术为人民服务的准则，怀揣对舞台的敬畏之心和对艺术的孜孜以求，秉持“戏比天大”的人艺精神，继承、发扬和拓展了北京人艺演剧学派，形成了自己独特的美学风格与艺术追求。他多次荣获重要奖项，曾因执导《阮玲玉》《北街南院》《全家福》分别获得第六届、第十一届、第十二届“文华导演奖”，两次获得中国话剧金狮奖“优秀导演奖”。他导演的作品多次荣获“五个一工程”奖、文华奖等国家级奖项。他于1996年获“北京十大杰出青年”称号，1999年获“全国百名优秀青年文艺家”称号，2000年获国务院政府特殊津贴，2005年入选中宣部“四个一批”人才，2015年当选“北京学者”。
任鸣钻研理论，勤于思考，善于总结，在北京人艺学学者型剧院建设中以身作则、率先垂范。先后出版《导演的思想》《戏剧的力量》《舞台的魅力》 等多部专著，撰写导演阐述、创作心得百 余篇，将自己不断求索和坚守舞台的初心付诸笔端，将“心中的宝典，心底的收藏”享给更多戏剧同行。
多年来，任鸣任中央戏剧学院客座教授、博士生导师，北京电影学院特聘教授等职务，致力于戏剧人才的培养。曾应北京大学、国家大剧院、新加坡南洋艺术学院、新加坡艺联剧团、香港话剧团等中外艺术学院和团体邀请，四处讲学，并参加各种学术会议和活动。
1987年任鸣从中央戏剧学院导演系毕业，分配进北京人艺当导演。1989年，他成为北京人艺艺委会委员。1994年，他成为北京人艺有史以来最年轻的副院长，在众多艺术家、院领导的护航下，快速成长为北京人艺的核心骨干力量。2014年，他担任北京人艺院长，就任期间，他在政治上立场坚定、坚决执行党的文艺路线方针政策，在工作上勤奋敬业、求真务实，倾力擘画剧院发展蓝图，兼当领航者和建设者， 带领剧院在守正创新中不断前行，为人艺发展书写新的篇章。
2014年，任鸣成为北京人艺第四任院长。在就职发言时他表示：“我热爱人艺，并且会用自己的一生去热爱它，捍卫它。我会兢兢业业地为它工作，踏踏实实地为它服务，通过为人艺服务的方式来报效国家，报效祖国。”
多年来，我把自己全部奉献给了北京人艺，我深爱这个剧院。我说艺术上我是北京人艺的儿子，我愿意用自己的一生来建设北京人艺，努力继承人艺优秀的艺术传统，同时，拿出最大的勇气去发展人艺风格，创新人艺风格，使北京人艺成为中国戏剧的骄傲，使北京人艺成为最具有中国优秀民族文化精神，最受广大观众欢迎的人民的剧院。用真正优秀的作品来反映我们这个时代，用经典作品来记录这个伟大的时代。
——任 鸣
2016年4月18日至5月18日，北京人艺开办“话剧编剧人才培养”研修班。任鸣在开班仪式上说：“希望学员在学习过程中学有所用，力争在今后能够创作出为人民抒写、为人民抒情、为人民抒怀的优秀舞台艺术作品。”
2019年12月16日至2021年1月4日，北京人艺举办“2019级表演学员培训班”。在表演学员培训班结业仪式上，任鸣表示：“一家剧院的发展要依靠人才，这次的人才培养给我们留下很多值得总结的经验，也为未来人艺的表演人才补充打下了基础。”
北京人艺于2017-2019年实施了绩效管理改革试点工作，极大调动了干部职工干事创业积极性，有力推动了剧院事业更好发展。
2021年，历时逾两年建设的北京国际戏剧中心落成。9月2日下午，启用仪式正式举行。任鸣表示：“北京国际戏剧中心凝聚了几代人艺人的梦想和努力，未来将助推北京人艺创作、展示、汇聚更好的舞台作品，更好的服务于首都的文化事业。”
2018年，任鸣先后当选第十三届北京市政协委员、第十三届全国人大代表、第十三届全国人大教科文卫委员会委员、第十三届北京市政协教文卫体委员会副主任。他履职尽责，多次就加强戏剧导演人才建设、规范戏剧专业奖项设置、规范演出市场售票秩序等问题建言献策。
2018年至2021年间，任鸣先后当选第六届北京戏剧家协会主席、第九届北京市文联副主席、第九届中国戏剧家协会副主席、第十一届中国文联全委会委员。履职期间，他积极参与文联和剧协各项工作，为凝聚、团结、服务、联络戏剧艺术家，培养戏剧人才，打造戏剧品牌，推动戏剧事业蓬勃发展做出了重要贡献。
2022年，为庆祝北京人艺建院70周年，北京人艺相继推出经典剧目展演、向戏剧致敬纪念演出、《茶馆》8k现场实时高清直播、北京人艺建院70周年纪念座谈会、学术论坛等一系列活动。
任鸣在6月12日北京人艺建院70周年院庆直播活动上发自内心地感慨：“能成为人艺人，此生足矣！”
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