天文学家发现银河系吞噬了另一个星系。约100亿年前，银河系猛烈地吞噬了邻近的一群恒星和行星。

像银河系这样的星系在受到强大的引力吸引时，经常会相互碰撞。星系的合并大多是无害的——行星和恒星之间有太多的空间让它们无法连接——但它预示了宇宙是多么的充满活力。

在《自然天文学》(Nature Astronomy)杂志上的一项研究中，科学家们发现了银河系早期的一次“猛烈碰撞”。

13亿年前，恒星开始在两种不同的恒星系统中形成，然后它们融合在一起：一种是矮星系，我们称之为盖亚，另一种是我们星系的主要前身，大约是我们星系的四倍大，金属的比例也更大。大约一万万年以前，更大的星系和盖亚-恩克拉多斯之间发生了激烈的碰撞。结果，它的一些恒星和这颗盖亚恒星被设定成混沌运动，最终形成了现在银河系的光环。在那之后，IAC表示，直到大约60亿年前，“恒星形成的剧烈爆发”才有所增加。

恒星气体一进入星系盘，就形成了银河系所谓的薄盘。薄圆盘是像银河系这样的螺旋星系的一个特征，它包含星团、恒星尘埃和气体。由于我们的太阳系在星系平面上的位置，天文学家已经能够非常详细地研究这个圆盘。由于薄圆盘是大量尘埃和气体的家园，它们通常被认为是新恒星形成的温床。星系的引力足以将它们聚集在一起。

天文学家是如何得出这些关于银河系的结论的呢？

利用令人难以置信的盖亚太空望远镜，IAC研究绘制了银河系中近100万颗恒星的位置、亮度和距离。这使得天文学家能够比较和对比星系厚盘(薄盘周围的区域)和星系发光晕内的恒星。研究人员发现，光环内的恒星颜色更蓝，金属含量也更少。被银河系吞噬的星系要小得多。在厚盘中，“更红”的恒星则相反。这种差异使研究人员相信，较蓝的恒星是矮星系盖亚的残余。

IAC说：“这些发现，加上文中分析的模拟预测，使研究人员得以完成银河系形成的历史。”