李鸿章是晚清重臣，洋务派的头号代表。张之洞在政坛上的显赫晚于李鸿章。这二人都见重于慈禧，既有相同的政见，也发生过政争。就他们的个人关系上而言，还构不成什么同党，也不是什么政敌。而从兴办洋务这一层而言，他们属同一个营垒，李是洋务领班，张是洋务殿军。从对外交涉方面看，在中法之战、中日甲午之战中，李鸿章主和，张之洞主战。
光绪十年张之洞任两广总督，次年中国以越南问题，与法国发生争执，随即演成中法战争，清军调淮军潘鼎新部守镇南关，法军来攻，淮军不战而退，退到龙州一带，大肆抢掠，人民逃避一空。后经张之洞命冯子材、王孝祺部恢复了镇南关，把法军驱逐出境。这一战本可战胜法军，但李鸿章偏要主和，与法军签订和约。从这时起，张之洞对李鸿章媚外求荣，异常嫉怀。
光绪十五年，张之洞由两广调两湖总督，不久甲午中日纠纷事起，张之洞力主对日用兵，不惜一战。等到战争一起，秘奏允许他带兵勤王，表示效忠满清皇室。但是他的勤王只是一种姿态，并非真能自己带兵去与日本打仗。在上书请求后，得到清廷嘉许。
李鸿章对中日问题，力主和平解决，认为张之洞支持主战，不明大势。李鸿章批评说“张之洞为官数十年，犹不免书生之见，何况那些见解过于平庸，不如张之洞的人，当然更加主张对日作战，这些都是昧于大势，难免书生意气用事。”张之洞听到李鸿章的批评，曾反讥说：“李少荃议和多少次，公然以前辈自居。”
张之洞在两江总督任上，为了整顿市容，打算修筑南京的马路。但是筹不出这笔款，他侦知李鸿章在南京某钱庄里，存有一笔20万两的款项，想打李的主意。钱庄主事人说是李的私人存款，不是公款，若要动用，非得李中堂同意，不敢擅专。张即写信给李指出这笔款项闲着无用，李也不好再为掩饰，只得回信，同意把这笔款拿出来修建南京马路。张之洞为了表示为南京人民谋幸福，而不是为自己，在修路时单单在制台衙门附近的街道不修。李鸿章把张之洞没有办法，只好自认吃亏，不便再向张要这笔款，索性就把这笔款，指赠南京地方。张之洞这一套手段，弄得李鸿章啼笑皆非。
但李鸿章毕竟官高位隆，张之洞也不能不虚尊。李鸿章七十大寿，张之洞3天3夜没有睡好觉，为李作寿文。此前曾令幕僚似稿，皆不中意。张便自己动笔，推崇李鸿章功业，在李收到的寿文中，是压卷之作。琉璃厂书肆曾印出单行本发售，颇有洛阳纸贵之势。到了光绪二十七年李鸿章死在北京，张之洞这时既没有挽诗祭文，也没有挽联，仅仅送了祭帐一悬，当中只有一个“奠”字。可见张对李无真实感情可言。
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