唐朝宝历元年（825），大诗人白居易担任苏州刺史。他在任期间为了方便百姓到虎丘游览，组织人力疏浚山塘河，进一步开凿以连接虎丘和阊门，并在河北岸修建道路，称为“山塘街”。
山塘河和山塘街长约七华里，故称“七里山塘”。山塘街在明清时期就是中国名胜古迹最密集、门类最多的街区。据清代《桐桥倚棹录》记载，道光年间山塘一带的山水古迹达五百多处。作为沟通苏州城与京杭运河的要道，山塘逐渐成为苏州最繁盛的商贸重地，被誉为“神州第一街”。
乾隆年间画家徐扬的《姑苏繁华图》生动再现了当时苏州的繁荣市面。此图重点描绘出的一城、一村、一镇、一街，其中“一街”就是山塘街。
乾隆皇帝壬午年下江南，到七里山塘曾留御笔“山塘寻胜”；据说他对山塘情有独钟，回京后在颐和园后湖仿照山塘的模样修建了苏州街。如今山塘寻胜御碑亭虽为新修，却也是进入这条千年古街的第一道亮丽风景。
随着岁月的流逝，山塘街逐渐被历史湮没，不复历史的繁盛。进入二十一世纪，为保护山塘历史文化遗产、再现山塘繁荣景象，由政府组织专家小组进行专题研讨，并出资恢复山塘历史文化保护区。
目前的山塘景区包括以下几个景点：山塘老街、吴一鹏故居、泉州会馆、绍兴会馆、古戏台、山塘阁美术馆、安泰救火会、通贵桥等。
新修的老街全长虽不足一里，却是山塘的精华所在，被称之为“老苏州的缩影、吴文化的代表”。老街店肆林立、会馆齐聚，既有苏州老字号采芝斋、黄天源、五芳斋、绿杨馄饨店，也有中国缂丝泰斗王金山的工作室、刺绣、紫檀木雕、石雕、玉雕、蓝印花布大师前店后坊式的店铺。
横跨山塘河的有数座石桥，其中最有名气的是“通贵桥”。清代顾公燮《丹午笔记》中这样记载：“山塘吴文公一鹏与菩提庵前郭方伯友善，朝夕过从，造桥以便往来，名曰通贵”，吴一鹏为明代弘治年间南京吏部尚书，其在山塘的故居“玉涵堂”已经修缮完毕，是苏州城外最大的古建筑群。
徜徉在山塘街风格各异的茶馆、酒吧、咖啡馆、西餐厅，品尝各种传统小吃，然后非常惬意地乘一叶画舫泛舟山塘河，仿佛在历史文化和现代时尚间逡巡。
回望一千两百年前，五十多岁的白居易厌倦朝中权力斗争，积极申请外放，先后任杭州、苏州刺史。尽管外放为官时期有些消极，他还是做了很多实事，杭州白堤、苏州山塘都是他给后人留下的宝贵遗产。
再消极、再现实的诗人总是有浪漫情怀的，整治西湖水利、疏浚山塘的同时，这两个地方也被建成风景名胜区，“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”是他对江南的诠释，也是他对江南的贡献。
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