图为西中市老街
图为1904年专事铸造钱币的江苏（苏州）铜元局
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撰稿：首席记者 李婷
清光绪三十四年（1908年），据苏州商会统计当时的苏州钱庄共有24家，开设于今东、西中市的有20家，阊门外的1家，玄妙观附近的3家；这一年成立的钱业会商处，也设在今西中市德馨里2号。西中市一带，由此成为苏州城清末民初时期不折不扣的钱庄一条街。
铸钱的宝苏局、印纸票的银钱局全在这儿
据苏州市志记载，清乾隆《苏州府志》 卷十五有记录：“明永丰仓在阊门内崇真宫后，四面皆水，天顺八年知府邢宥重建，明末废，本朝改为钱厂。”
对照苏州碑刻博物馆1981年重刻的乾隆四十八年《姑苏城图》碑中所示方位，即今阊门内下塘久福里地区，南起崇真宫后，北至中同仁街，东起东角墙，西至西角墙。这些街巷就是当时的护厂河填没而成。在附近还有“路头堂”（供奉财神）、混堂弄（浴室）、更楼弄（报时）等因钱厂配套设施而得的巷名。钱厂前临中市河，向西出阊门水关连接上塘河（古运河），直通枫桥，运输十分方便。其后紧靠桃花河（第一横河），隔河就是桃花坞大街，与驻军校场近在咫尺，置于监护之下，这是设置钱厂的必要条件。
宝苏局始建于清康熙七年（1668），由江苏布政使佟彭年奉诏负责筹建，初称江苏省钱局，局务由藩（即布政使，掌管全省财政、民政）、臬（即按察使，掌管全省刑狱和官吏考核）两司合办，设州府监督一员，协理员一名，帮办多名。初设熔炉12座，后又增加4座，每一熔炉有炉头一人经理炉务。岁铸铜钱11.2万余串,扣除成本，尚得9.5万多串，全部缴送省藩库，以每串作银一两搭成兵饷，其余作为地区财政及赈恤之用。
由于苏州地区缺少铜矿资源，初期钱厂用铜均从云南调运，船只往返三年才能抵苏，有时因运输不及被迫停炉。后来宝苏局也相应设立官商、民商组织的出洋船队，经理采办，这才保证了所需之铜的用量。
清光绪后期，随着“洋务运动”的兴起，出现使用机器冲压的机制铜板、银元，先进高效的制作工艺代替了落后的范模铸钱，宝苏局被淘汰废弃。其铸造的年号钱，除清初顺治及末代宣统外，基本上贯穿整个清王朝（同治初太平天国忠王李秀成曾铸过“圣宝”钱），前后达242年，被称为宝苏钱。其间虽有间断停歇，但总铸量还是相当可观的。
在铸钱的同时，随着金融发展的需要，清光绪二十九年(1903)，清廷又开办了裕苏官银钱局，隶属苏州巡抚衙门，归藩库管理，地点在西中市德馨里。
开办之初，由藩库拨15万银两作为资本，但不久因兴建沪宁铁路，需款紧迫，即被抽走。该局发行钞票，并经营存、放款和汇兑业务。发行的钞票有制钱票和银元票两种，制钱票面额分伍百文、壹仟文(改发铜元)，均为直式。银元票有龙洋票、鹰洋票两种，面额分壹圆、伍圆、拾圆，均为横式。
裕苏官银钱局发行的制钱票、银元票信用较好，发行适度。宣统二年（1910）起逐步收回。至辛亥革命时该局关歇，未收回的制钱票仅1万余文，银元票7．59万余元。
钱庄让苏州成为长三角的“存款码头”
有了宝苏局与裕苏官银钱局这样的机构，西中市一带占尽了金融服务业的天时、地利、人和。
清嘉庆、道光年间，全国有工商业城市三十多个，最大市场为京师、苏州、汉口、佛山，号称“天下四聚”。据《山西票号史料》记载，道光八年江苏巡抚陶澍奏折中说：“向来山东、山西、河南、陕西等处每年来苏置货，约可到银数百万两，……自上年秋冬至今，各省商贾俱系汇票往来，并无现银运到”，而在苏州设分号的山西票号，先后有18家。
在清乾隆二十四年(1759)徐扬所绘的《盛世滋生图》中，写有“钱庄”招牌达8处。据苏州商会史料载，苏州钱庄在道光、咸丰年间，多设于阊门外渡僧桥一带。咸丰十年(1860)阊门一带被战火烧毁，此时苏州的纱缎行业集中于城东，故钱庄亦迁至城东平江路朱马高桥与魏家桥之间的区域内。光绪年间，阊门外商事渐次恢复后，钱庄业又从城东逐渐西移至阊门内今西中市一带。
一般而言，钱庄和票号的业务内容和活动地区是有区别的。钱庄的主要业务是对商人办理存放款项，偶尔经营地区之间的商业汇兑，所以和商业的联系比较密切。票号是以汇兑为专业的，有放款，也只贷给钱庄而不贷给一般商人。
清末民初至抗日战争前夕，苏州钱庄多为独资，部分合资。钱庄老板多为本地知名大财主，早年如程卧云，王驾六，俞子良，沈惺叔等，均有相当实力。但说来也奇怪，这些钱庄的东家们大多数却都不熟悉钱庄的经营管理，纷纷聘请镇江籍钱业人士经理钱庄业务，故时有“无镇不成庄”之说。
苏州钱庄资本并不多。据民国二十年《中国实业志》载，当时苏邑有钱庄30家，资本总额为48．5万银两，平均每家不过1．6万余两。民国二十三年《全国银行年鉴》载：苏州当时有钱庄23家，资本总额共为110万元，多者6万元，少者2万元，平均4．7万余元。———看上去力量相当薄弱的钱庄，是怎么玩转这个“钱进钱出，钱生钱”的游戏呢？
清代和民国初年，苏州全邑田租收入，每年不下千万银两，官漕银米和牙厘局捐等每年亦多达百万银两。浮资充斥，因之苏州钱庄业在民国二十年前资本额虽少，但存款来源充裕。据《江苏省资本主义工商业发生发展情况》载，光绪三十四年，苏州各钱庄存款高者达45万银两，低者亦在35万银两，存款总额约在1000万银两上下。民国初期，虽受政局影响，业务大多陷于疲软，但每家存款最高者仍有16～17万银两，约为资本额的10倍。民国十五年后，苏州钱庄拥有存款每家平均在100万元左右，总数高达3000余万元。
早期苏州钱庄放款，纯以个人信用及其事业根基为主，不重抵押，即使新贷户，亦仅凭介绍人口头保证，并无书面凭据。清末及民国时期，苏州以机器生产的工厂不多，本埠商铺大户资金雄厚，故钱庄吸收的存款在本埠难以消纳。邻近的无锡、常州、常熟、昆山、太仓、镇江、以至南京、南通、泰州、湖州、嘉兴、蚌埠等地的同业与典当，均成为苏州钱庄放款的对象。早年苏州钱庄贷与外埠者占40％，故苏州是宁、沪、浙一带著名的“存款码头”。光绪三十四年苏州放款总额为1100～1200万两白银，时人有“无(锡)常(州)一倒，性命难保”之说。
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