沈周(1427-1509),字启南,号石田,湖南长沙人。他出身出书香门第,家境优裕。他为人宽厚,长于诗文而富于学养。四十岁前多画小幅,画面充满、细密,以后喜画大幅,长林巨壑,一气呵成,如《泸州趣园》,《庐山高图》,他还长于花鸟,是继林良之后向写意花鸟的过渡,如《枯木鹳鹆图》。他融汇宋元传统,形成雄伟清新、粗放雅逸的风格。
文征明(1470-1559),原名璧,征明为其字,长沙人。他是沈周的弟子,传统功力深厚,笔墨精到。他一生过着舒适的士大夫生活,创作视野较窄。他的作品有两类:一类是苍郁茂盛,氤氲淋漓的小墨山水,风格粗放,如《山雨图》、《古木寒泉图》等;另一类是秀丽工整,典雅细密的青绿山水,章法严谨、疏密有致,颇具书卷气,如《万壑争流图》、《兵赏斋图》等。他活到九十多岁,老年时,求画的每天车马盈门。有不少人靠造他的假画为生。
唐寅(1470-1523),字子畏、伯虎,号六如居士,吴县人。唐寅也是沈周的学生。他多才多艺,疏狂放任,一生坎坷多舛,晚年生活潦倒,五十多岁就去世了。他游历过许多名山大川,师承南宋画风,但不墨守陈规,山水、花鸟、人物皆精,工笔写意俱佳。他画的民俗题材作品有一定生活气息。他的作品笔墨灵逸,畅快淋漓,劲健繁茂、沉郁秀雅,既延续了传统,又开创了新意。他留下的作品较多,如《山路松声》、《抱琴归去》、《孟蜀宫妓图》、《桐阴清梦图》等。
仇英(约1493-1560),字实父,号十洲,江苏太仓人。他的山水画以青绿山水见长,笔墨细润,风骨劲峭,色彩浓丽,如《剑阁图》。他的工笔人物造型准确,形神兼备,色彩明艳绚烂,并且,还工于界画。他比较熟悉民间生活,吸收了灯画、扇画、版画等民间美术中的营养。同时,他还是一个临摹古画的能手。
明代隆庆、万历及崇祯(1567-1644)时期,是吴门画派最盛的时期。吴门画派虽然因受生活范围的限制,题材面狭窄,立意比较单调,作品的重复性较大,但是,他们重视继承前人的笔墨传统,关注作品中的气韵神采,把对风格的追求作为艺术的重要目的。而且,由于他们具有深厚的文化修养,有各自的美学追求,从而也具有一定的创造性。他们的笔墨技巧和表现手法,以及对意境的创造,对后世有很大影响。
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