吴江是水的国度,也是桥的世界,至今全市尚存各类古石桥200余座,可现存之桥为明代以前建造的廖廖无几,除了七都东庙桥、震泽香花桥、同里思本桥这三座南宋桥梁和元代遗迹——松陵垂虹桥外,还有四座明代桥梁,广福桥便是其中之一。
广福桥位于七都镇隐读村,其西堍为浙江湖州地界,始建于元至正十四年(1354年),明正统十四年(1449年)重修,嘉靖十六年(1537年)重建,现存之桥由当时江苏省吴江县和浙江省乌程县于明天启元年(1621年)合建,从桥上题刻中可得知,当时由95人捐银99两4钱。桥拱形单孔,由武康石(紫石)、青石和少许花岗石构筑,全长17.4米,桥顶宽2.34米,桥堍宽2.64米,矢高3.17米,跨度6.9米。广福桥拱券的砌置方式颇为特殊,采用了分节并列和纵联分节并列两种方式。所谓分节并列,即是拱券上下券石错缝连接,这种砌置方式见于明代以前的桥梁;所谓纵联分节并列,即是拱券上下券石之间加有“龙筋石”,清代、民国时期的拱形石桥都采用此种砌置方式,这较之于以前的分节并列,既增强了桥的横向整体性,又增加了桥的美观性,是造桥技术的一大进步。广福桥的拱券则以分节并列和纵联分节并列两种方式砌置,具有明显的由明向清过渡的时代特征,这在吴江全市所有古石桥中是绝无仅有的。
广福桥上的题刻也颇多,除了捐银题刻外,尚有尖角嫩叶、含苞待放的莲花雕刻。莲花是“八吉祥”之一,所谓“八吉祥”是指佛教传说中的八种宝物,即法螺、法轮、宝伞、宝瓶、白盖、双鱼、盘长(中国结)与莲花。在古印度,因莲花的花瓣与女阴外形相似,故莲花象征为女性生殖器,因此,莲花雕刻除了佛教意义外,还表达了古人祈求生殖繁盛的愿望。在江南一带的古桥上,莲花图案有刻在“桥耳朵”(系石)端面的,常见形状是向外开放的莲瓣中再刻一莲蓬,有刻在望柱头上的,有仰莲和覆莲之分,也有刻在排柱或拱券石上,广福桥上的莲花图案就是刻在拱券石上的。
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